Ingeniería Mecánica

NEWTON muere en Londres, el 20 de marzo de 1727. Sus últimos años son raros: director de la Casa de Moneda inglesa, miembro del Parlamento y autor de algunos extraños escritos que no permiten entrever a uno de los mayores hombres de ciencia en la cultura humana. Luego de su muerte, la ciencia en Inglaterra, sobre todo en lo que a las matemáticas y a la mecánica se refiere, decae y surge un grupo impresionante de científicos franceses.

Lo anterior se puede apreciar claramente en la gráfica que presento a continuación y que construí de la siguiente manera: Existen algunos libros que reúnen breves biografías de los científicos más célebres en diferentes épocas. Entre ellos, el libro escrito por Isaac Asimov, Biographical Encyclopedia of Science and Technology, es muy cómodo y útil. En él encontramos a los 1 195 científicos y tecnólogos que Asimov considera como los más importantes desde la Antigüedad.

Ignoro cuál haya sido el criterio de selección que empleó Asimov. Sin embargo, puedo decir que si bien no son todos los que están ni están todos los que son, las excepciones que algunos colegas y yo hemos encontrado en las ramas de física y matemáticas son escasas. Por dar ejemplos: ni Jacobi ni Eötvös aparecen y, en cambio, se da un papel exagerado a algunos tecnólogos nacidos en Estados Unidos.

Aceptando el criterio de Asimov para incluir o excluir algún nombre, podemos clasificar a los biografiados según su país de origen y de acuerdo a su fecha de nacimiento. Con ellos hemos construido la gráfica de la siguiente página, que es interesante cualitativamente.

Por la gráfica vemos que, en sus orígenes, la ciencia moderna —europea, por excelencia— se concentra en Italia y en Alemania. En ambos países decrece el número de científicos en el siglo XVII. El decaimiento continúa en Italia hasta el final del XIX, pero en Alemania se da un gran resurgimiento, que hace de este último país la primera potencia científica del siglo pasado y principios del actual. Inglaterra, por su parte, alcanza su máximo nivel relativo en la época de la publicación de los Principia y decae cuantitativamente —aunque no cualitativamente— de ahí en adelante. El caso francés, por otro lado, es muy interesante: el número de grandes científicos nacidos en Francia ocupa hasta 1900 uno de los cinco primeros lugares y presenta un fuerte máximo en el siglo XVIII. Ésta es la época de los enciclopedistas y del desarrollo matemático de la mecánica que habían cimentado Galileo y Newton.

Entre los ilustres científicos franceses del dieciocho está Jean d'Alembert, quien postuló el principio que hoy lleva su nombre, estudió la teoría gravitacional —en particular, la precesión de los equinoccios— y fue el padrino intelectual de Lagrange y Laplace. Fuera del ámbito científico, d'Alembert es tal vez más famoso por

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