LAS NEURONAS

LAS CÉLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO

La célula como unidad de organización del tejido nervioso.

El cerebro es el órgano que mueve los músculos. Esta afirmación podría parecer una simplificación, pero, en definitiva, el movimiento (o más precisamente, la conducta) es la función primordial del sistema nervioso. Para producir movimientos útiles, el cerebro ha de saber lo que está ocurriendo afuera, en el entorno. Así pues, el organismo contiene células que están especializadas en detectar los sucesos ambientales. Por supuesto que los animales complejos como nosotros no reaccionan automáticamente ante los acontecimientos ambientales; nuestros cerebros son lo bastante flexibles como para que podamos comportarnos de modos distintos conforme a las circunstancias presentes y a las vividas en el pasado. Además de percibir y actuar, podemos recordar y decidir. Todas esas capacidades son posibles gracias a los miles de millones de células que se encuentran en nuestro sistema nervioso o que éstas controlan.

La información, en forma de luz, ondas sonoras, olores, sabores o contacto con los objetos, se obtiene del entorno mediante células especializadas, llamadas neuronas sensoriales. Los movimientos se llevan a cabo mediante la contracción de los músculos, que están controlados por neuronas motoras. Y entre las neuronas sensoriales y las motoras se encuentran las interneuronas (neuronas que se sitúan enteramente dentro del sistema nervioso central). Las interneuronas locales forman circuitos con las neuronas cercanas y analizan pequeños fragmentos de información. Las interneuronas de relevo conectan los circuitos de interneuronas locales de una región del encéfalo con los de otras regiones. Mediante dichas conexiones, los circuitos neuronales distribuidos por todo el encéfalo realizan funciones esenciales para tareas como percibir, aprender, recordar, decidir y controlar conductas complejas. ¿Cuántas neuronas hay en el sistema nervioso humano? Se ha estimado que entre 100.000 millones y 1.000.000 de millones, pero todavía nadie las ha contado. (Carlson, 2006)

Métodos y técnicas de estudio de las células del Sistema Nervioso Central.

El principal problema para visibilizar las neuronas no es lo diminutas que son. El principal problema es que las neuronas están tan compactamente empaquetadas, y sus axones y dendritas entrelazados de un modo tan complejo que mirar a través del microscopio una sección de tejido neural sin preparar no revela casi nada de él. La clave del estudio de la neuroanatomía está en preparar el tejido neural de distintos modos, cada uno de los cuales permite ver claramente un aspecto diferente de la estructura neuronal; y luego combinar los conocimientos obtenidos de cada una de las preparaciones.

Técnicas Neuroanatómicas.

Tinción de Golgi. Una de las mayores bendiciones que le sucedió a la neurociencia en sus primeros años fue que Camilo Golgi, un médico italiano, descubriera accidentalmente a principios de 1870 la llamada tinción de Golgi. Golgi estaba intentando teñir las meninges, mediante la exposición de una sección de tejido neural a dicromato potásico y nitrato de plata, cuando observó algo asombroso. Por alguna razón desconocida, el cromato de plata generado por la reacción química de las dos sustancias que Golgi estaba utilizando penetró en unas cuantas neuronas de cada una de las láminas de tejido y tiñó por completo de negro cada una de estas neuronas. Este descubrimiento hizo posible ver neuronas individuales por primera vez, aunque solo su contorno (Ilustración 1). Las tinciones que tiñen absolutamente todas las neuronas de una lámina no revelan su estructura, ya que éstas están unidas de un modo muy compacto.

Ilustración 1

Tejido neural teñido con el método de Golgi. Debido a que sólo unas

neuronas absorben la tinción, se puede apreciar claramente su contorno pero

sus estructuras internas no pueden verse. Por lo general, en una sola preparación

sólo se consigue ver parte de una neurona.

Obtenido de : www.hablandodeciencia.com

Tinción de Nissl. Aunque la tinción de Golgi permite ver con toda claridad el contorno de las pocas neuronas que absorben el tinte, no aporta ninguna indicación acerca de la cantidad de neuronas que hay en un área ni del carácter de su estructura interna. El primer procedimiento de tinción neural para superar estos inconvenientes fue la tinción de Nissl, método desarrollado por Franz Nissl (un psiquiatra alemán) en la década de 1880. La sustancia que se utiliza más frecuentemente siguiendo el método de Nissl es violeta de cresilio. Ésta y otras tinciones de Nissl penetran en todas las células de una sección, pero de hecho sólo se unen a las estructuras de los cuerpos celulares de las neuronas. Así, se puede estimar la cantidad de cuerpos celulares que hay en una zona contando el número de puntos teñidos con sustancia de Nissl. En la ilustración 2 se muestra como las capas compuestas principalmente por cuerpos celulares neuronales están densamente teñidas.

Ilustración 2

Tinción de Nissl. Sección horizontal a través del hipocampo de un ratón mostrando varias clases de células (neuronas y glía).

Obtenido de: http://brainmaps.org

Microscopia electrónica. Una técnica neuroanatómica que aporta información detallada sobre los pormenores de la estructura neuronal es la microscopia electrónica. Dada la naturaleza de la luz, el límite de aumentos de la microscopia óptica es de unos 1.500, nivel de aumento insuficiente para relevar los sutiles detalles anatómicos de las neuronas. Se pueden obtener más detalles recubriendo delgadas láminas de tejido neural con una sustancia que absorba electrones, la cual es asimilada por las distintas partes de la neurona

...