LOS ELEMENTOS QUÍMICOS Y SUS NOMBRES

LOS ELEMENTOS QUÍMICOS Y SUS NOMBRES

Juan Hernández

Introducción que los expresan. En primer lugar, presentamos una

relación, por estados actuales, de los elementos que

n la nueva era recién iniciada de una Europa

se identificaron en cada uno de ellos, exponiéndolos

Unida, con proyectos y actitudes comunes,

por orden cronológico de su identificación o aisla-

Ehemos creído oportuno hacer una revisión

miento. En aquellos casos en los que un elemento ha

de la aportación que cada país europeo ha hecho a la

sido descubierto por científicos pertenecientes a más

identificación de los elementos químicos y a su

de un estado, se describe el elemento en el primero

nomenclatura. Se trata de un proceso apasionante,

de los países por orden alfabético.

complejo y colectivo, en el que las diferentes lenguas

europeas han ido aportando sus contribuciones a un

proyecto común de notable importancia y magnitud

Descubridores y países

que supone hoy un ejemplo de colaboración para el

Alemania

futuro en otros ámbitos. Si, como bien dicen algunos,

la vida es química y cualquier proceso vital no es otra

Arsénico (As)

cosa que variaciones en el estado químico, puede ser

conveniente que hagamos, a modo de introducción,

Fue descubierto por San Alberto Magno en

una pequeña incursión en la historia de la química.

1250. Su etimología procede del latín arsenicum,y

Según los historiadores, las primeras actividades en

éste del griego arsen, que significa macho, enérgico,

este campo se iniciaron en el antiguo Egipto, llama-

vigoroso, y a su vez éste del persa zarnik (zar = oro)

do país de Kem, de donde derivó la palabra posterior

a través del árabe al-zernig.El oropimente,sulfuro de

al Kemeia, es decir «lo del país de Kem», y de ahí

arsénico, era conocido y muy usado en la antigüe-

«alquimia» y actualmente «Química».

dad. Entre sus aplicaciones se encuentra la elabora-

ción de insecticidas y la fabricación de

Elemento químico es el principio común a las

semiconductores.

diversas variedades de un cuerpo simple. Se caracte-

riza por estar formado por átomos con el mismo

Antimonio (Sb)

número de protones en el núcleo, y éste es conocido

Basileus Valentinus (personaje inventado por como su número atómico. Pretendemos en este artí-

Johann Tölde en una obra alquímica) fue quien, en culo hacer honor a sus descubridores. Además, y

el siglo XV, lo descubrió. Procede, etimológicamen- como propósito fundamental, adentrarnos en la eti-

te, del latín antimonium; éste, probablemente, del mología de cada uno de los elementos, pues siempre

árabe. Su otro nombre latino es stibium, y de ahí su hemos estado convencidos de que entender el origen

símbolo Sb. Aunque las descripciones precisas del de una palabra enriquece y hace ameno lo que sabe-

antimonio proceden de la Edad Media, se ha encon- mos de ella, cambia el proceso de memorización por

algo más fácil y fértil, que es la comprensión, y ayuda trado antimonio metálico en algunas vasijas emplea-

a trabar relaciones entre los conceptos y las palabras das por los caldeos. Se dice que fue descubierto en la

Nº 4, I, 2006

Pliegos de Yuste

H ERNÁNDEZ J UAN

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Su descubridor, Müller, lo halló en las minas de oro

de Transilvania, en Rumanía, y le dio el nombre de

metallum problematicum ya que resistió sus intentos

de análisis. Fue el químico alemán Klaproth quien,

en 1798, confirmaría los estudios de Müller y le dio

su nombre actual.

Circonio (Zr)

Procedente, etimológicamente, del griego zir-

kon y éste del persa zargun, que significa «color de

oro», fue descubierto, en 1789, por Martin Hein-

rich Klaproth. El circón es un silicato de circonio,

incoloro o amarillento rojizo; a partir de él Klaproth

lo descubrió.

Uranio (U)

Fue descubierto, también, por Martin Hein-

rich Klaproth, en 1789. Klaproth eligió el nombre en

honor del planeta Urano recién descubierto por el

astrónomo inglés William Herschel en 1781, plane-

ta que a su vez recibió el nombre por Urano, divini-

dad de la mitología griega identificada con el cielo y

que, junto con Gea (la Tierra) engendró a Crono, protohistoria, pero parece dudoso que en aquel

que posteriormente lo destronaría.

tiempo fuese conocido el antimonio metálico; pro-

bablemente lo confundían con su sulfuro, la estibina,

Cadmio (Cd)

al que los griegos llamaban stimmis y los romanos sti-

bium.Lo llamaban regulum = «pequeño rey» por la

Lo descubrió Friedrich Stromeyer en 1817.

facilidad con que se alea con el oro.

Procede del latín cadmia, y éste del griego kadmeía =

calamina, que es un mineral de cinc (carbonato de

Fósforo (P)

cinc anhidro), al que se parece mucho el cadmio. La

calamina (Kadmeia) debe su nombre a que se extra-

En 1669, mientras examinaba muestras de

ía en Kadmea, la ciudadela de Tebas que, según la

orina humana intentando encontrar la piedra filoso-

mitología griega fue fundada por Cadmo, hijo de

fal, lo descubrió Henning Brand. El nombre de fós-

Agenor, rey de Fenicia. Plinio, por su parte, dio el

foro se debe al médico Johann Sigmund Elsholtz.

nombre de cadmia a un polvo pardo que se acumula-

Su etimología procede del latín phósphoros, y éste del

ba en las chimeneas de los hornos de fusión que se

griego phosphóros, que significa «portador de luz».

empleaban en la fabricación del latón. A partir de

este polvo pardo (básicamente carbonato de cinc),

Cinc (Zn)

aisló Stromeyer el cadmio.

Su descubridor, en 1746, fue Andreas Marg-

Rubidio (Rb) graf. El nombre viene del alemán Zink. Zinke signifi-

caba púa en alemán antiguo, de donde toma el

Sus descubridores fueron Robert Wilhem

nombre, porque en el horno se deposita en forma de

Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff, en el

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