Llos minerales y su historia

LOS MINERALES Y SU HISTORIA

La minería es básicamente la extracción selectiva de minerales y otros materiales de la corteza terrestre. La práctica de la minería es tan antigua como el inicio de la humanidad en el planeta tierra.

Desde la Era de Piedra el hombre recurrió a rocas o minerales como herramientas de uso diario y armas; la actividad minera continuó con el uso de metales, desde su extracción, pasando por su refinación, y posteriormente mediante la aleación de metales.

Desde la perspectiva de la minería se distinguen nueve épocas o periodos fundamentales que marcaron la historia de la actividad:

• Era de Piedra (Paleolítico, Mesolítico y Neolítico), 41 mil años a.C.

En África se utilizó la hematita (mineral de hierro), para confeccionar pinturas rituales; mientras que en América se usaba carnotita (importante mineral de uranio y vanadio) para elaborar maquillaje ceremonial. El pedernal (mineral de cuarzo) se utilizó hace 18 mil años a.C como puntas de lanza en forma de piedras afiladas adecuadas para cazar y defenderse.

• Era del Cobre (6000 A.C.), 32 mil años a.C.

Este mineral se utilizó para fabricar objetos ornamentales y otros utensilios domésticos.

• Era del Bronce (2500 A.C.),

El bronce como metal aparece después de la Era del cobre cuando los egipcios mezclaron los minerales de estaño y cobre. Esto permitió la fabricación de artefactos de mayor resistencia y utilidad. Los Incas crearon con el bronce instrumentos quirúrgicos.

• Era del Hierro (1000 A.C.), 1,100 años a.C.

El hierro se utilizó en la confección de armaduras y armas. La mezcla del hierro con el coque (carbón) originó la aleación acero, de mucha utilidad para el hombre.

• Era del Carbón (1600 D.C.)

Mineral que tuvo un papel relevante para el hombre por su uso para generar energía.

• Revolución Industrial (1750 – 1850 D.C.)

El hombre haciendo uso de variados minerales fabrica diferentes tipos de equipos industriales.

• Era del Petróleo (1850 D.C.)

“Mineral” del cual actualmente aún dependen múltiples necesidades del ser humano.

• Era Eléctrica (1875 D.C.)

La energía eléctrica se produce sobre la base del carbón o el petróleo

• Era Atómica (1945 D.C.)

Los minerales radioactivos (uranio y otros) tienen múltiples usos de beneficio para la humanidad.

Se puede afirmar la minería es precursora de casi la totalidad de los materiales empleados por la sociedad moderna, ya sea que estos se obtengan directamente de ella, como es el caso de los materiales de construcción, o que para su obtención se requiera la utilización de otros productos fabricados a partir de minerales, como es el caso de las herramientas empleadas en agricultura.

La minería constituye “la industria más elemental de la civilización humana” y su importancia radica en lo siguiente:

• Constituye una fuente de divisas para los países en los cuáles se desarrolla.

• Es una fuente importante de empleo.

• Contribuye al desarrollo local mediante la instalación de obras complementarias.

• Fomenta el desarrollo de otras actividades económicas paralelas (transporte, comercio, construcción, etc.) y complementarias (fundiciones, refinerías, etc.).

La extracción minera se divide tres modalidades en función del tipo de mineral o material a extraer:

• Minería metálica, que produce, entre otros: hierro, manganeso, molibdeno, cobre, plata , oro, plomo, estaño, platino, níquel, mercurio

• Minería no – metálica, cuyos productos son cuarzo, feldespatos, y rocas aún cuando no son minerales en un sentido estricto.

• Minería de energéticos que incluye el carbón, los minerales radioactivos y el petróleo que tampoco es propiamente un mineral.

En términos globales, la actividad minera se desarrolla prácticamente en todos los continentes del mundo, salvo en la Antártica donde en virtud a tratados internacionales se prohíbe la exploración y extracción mineral.

Países como Estados Unidos de Norte América, Canadá, Australia, Sudáfrica y Chile son conocidos mundialmente por su actividad minera.

Por zona geográfica la producción, por zona geográfica, puede clasificarse como sigue:

• Norte América: Es el principal productor de oro y plata.

• Europa: A pesar que no es una de los principales centros mineros, posee varias minas de metal en Escandinava, Irlanda y la Península Ibérica.

• Asia: Constituye uno de los principales productores de metales de base, elementos del grupo del platino, metales ferrosos y carbón.

• Sudamérica: Es uno de los principales productores de metales de base y ferrosos, especialmente cobre y mineral de hierro.

• África: Su producción se basa en cobalto, oro, elementos del grupo del platino y diamantes.

• Australia - Asia: Principalmente productores de mineral de hierro, oro y metales de base.

El descubrimiento y la utilización de los metales dieron inicio a una nueva era en el desarrollo de la humanidad.

Los descubrimientos científicos y tecnológicos sólo son posibles gracias a la utilización de instrumentos cuya base son los minerales.

El conocimiento y la creatividad del hombre promovieron la exploración y descubrimiento de nuevos elementos que hoy son el fundamento de la vida moderna, como los sistemas de navegación, comunicación, transporte, construcciones, arte, medicina e industria.

Ninguna de aquellas actividades ni la vida misma en el mundo moderno pueden concebirse sin la minería, por que hasta los artículos más simples usados a diario como la pasta de diente o el talco para bebés contienen o proceden de algún tipo de mineral.

En lo concerniente a la producción minera mundial, en términos de volumen neto de producción, los minerales no metálicos, constituyen los mayores volúmenes extraídos, estimándose los mismos en más de 15 mil millones de toneladas al año.

En cuanto a minerales metálicos, el hierro en forma de acero constituye el principal producto explotado; en este sentido, para el año 2000, la producción de acero laminado se estimó en 763 millones de toneladas, contrastando este dato con los 24 millones de toneladas de aluminio que se produjeron en dicho año (siendo el aluminio el mineral no ferroso de mayor producción).

La minería como fuente de trabajo, según estimaciones de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), emplea a 11 millones de personas, representando el 0.5% de la fuerza de trabajo mundial.

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