Los Sistemas De Información Geográfica

ASPECTOS BÁSICOS DE LOS SISTEMAS DE INFORMACIÓN GEOGRÁFICA

Sistemas de Información Geográfica (SIG)

Los SIG constituyen un tema relativamente reciente. Es a partir de los años setenta en que se puede hablar de Sistemas de Información Geográfica, propiamente dichos, aunque en los cincuenta hubiera una serie de antecedentes interesantes (Comas y Ruiz, 1993). Al estudiar la evolución de los SIG, es referencia obligada el mundo anglosajón y, como no, sobre todo Estados Unidos. Para describir los avances e historia de los SIG, se ha querido añadir de forma separada un breve epígrafe.

Son los sesenta la década donde se inicia la carrera tecnológica de los SIG. En Canadá se desarrolla por primera vez un sistema informático que trabajaba con datos geográficos. El Departamento de Agricultura de ese país encargó a Tomlinson la creación del CGIS (Canadian Geographic Information System). Es éste, sin duda, el primer Sistema de Información Geográfica del mundo (Tomlinson, 1990).

Paralelamente en esta misma década se desarrollaron otros proyectos parecidos en Estados Unidos, como fueron: LUNR (Land Use and Resource Information System), MLMIS (Minnesota Land Management Information System), PIOS (Polygon Information Overlay System) y otros (Bosque, 1992).

Todas estas iniciativas contribuyeron a despertar un mayor interés en el tratamiento de los datos geográficos. Lógicamente esta preocupación se advierte con mayor énfasis en aquellas sociedades donde las condiciones económicas favorecían el desarrollo de estas tecnologías (Tomlinson, 1990). A pesar de las primeras tentativas canadienses, es Estados Unidos la nación donde los SIG van a tener el campo de experimentación adecuado, tanto entre las instituciones públicas como en las privadas, y por ello va a ser en este país donde se desarrollen las aplicaciones de mayor envergadura e importancia.

Ya en los años setenta se celebra la primera conferencia sobre SIG organizada por la IGU (International Geographical Union) que reúne a 40 participantes (Tomlinson, 1990).

Durante la misma década, en EE.UU. destacan cuatro organismos: uno del ámbito universitario, Harvard University; dos dentro del grupo de instituciones públicas, United States Census Bureau (USCB) y United States Geological Survey (USGS); y, por último, uno de la empresa privada, Environmental System Research Institute (ESRI) (Comas y Ruiz, 1993). Todos ellos participaron de una u otra forma en la consolidación de los Sistemas de Información Geográfica en este período en Estados Unidos.

Hay que mencionar como último hito reseñable la creación del Centro Nacional para la Investigación Geográfica y Análisis (NCGIA) por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América en 1988, cuya finalidad era según Bosque (1992:12) “desarrollar investigación básica sobre el análisis geográfico utilizando los Sistemas de Información Geográfica”. A partir de ese momento va a ser la institución que asumirá el protagonismo en las investigaciones de la nueva disciplina.

Quizás los años ochenta han sido los del despegue definitivo y mayor apogeo de la nueva tecnología. Las empresas privadas tomaron el relevo a las instituciones públicas y cada vez son más los programas comerciales ofertados. En las décadas anteriores, el software estaba orientado principalmente a cubrir las necesidades de las instituciones que los desarrollaban. A partir de dicha década y hasta la actualidad se trabaja en SIG ‘genéricos’ que puedan servir a diferentes usuarios y, en todo caso, es con posterioridad a la adquisición cuando se individualiza su uso en función de las necesidades del cliente.

En Europa, es el Reino Unido donde aparecen algunas de las iniciativas más interesantes. Tal circunstancia ocurre de forma casi paralela en el tiempo a los desarrollados en EE.UU., y los organismos más destacados son Ordnance Survey (OS) y Experimental Cartographic Unit (ECU) (Comas y Ruiz, 1993). Sobre todo el objetivo buscado se orienta a la sustitución de los métodos tradicionales cartográficos, destacando el ejemplo del OS (el Instituto Cartográfico Británico).

La Unión Europea también participa del interés por desarrollar los Sistemas de Información Geográfica. En un informe de la Comisión Europea se afirma que los SIG significan a la industria europea más de 150 millones de Euros y cerca de dos millones de empleos. En el mismo documento se añade que Naciones Unidas ha estimado que los países desarrollados gastan aproximadamente el 0.1% de su PNB en información geográfica. Todo ello ha provocado la creación de EUROGI 1 (European Umbrella Organization for Geographic Information) en 1993 que entre otras iniciativas ha desarrollado GI 2000 que es un plan para el desarrollo de la infraestructura de información geográfica en la Unión Europea. Entre los proyectos puestos en marcha por la UE caben destacar: Enviducation, Ergis, Euripides, Explorer, Magis, Omega, Titan y Vital.

El término SIG procede del acrónimo de Sistema de Información Geográfica (en inglés GIS, Geographic Information System).

Gutiérrez y Gould (1994) definen un SIG como una tecnología de manejo de información geográfica formada por equipos electrónicos (hardware) programados adecuadamente (software) que permiten manejar una serie de datos espaciales (información geográfica) y realizar análisis complejos con éstos siguiendo los criterios impuestos por el equipo científico (personal).

Un SIG tiene cinco componentes principales:

1. Componentes Físicos (hardware): Los equipos de computación usados para almacenar, procesar y desplegar los datos del mapa digital.

2. Componentes lógicos (software): Los programas usados para ejecutar las operaciones del SIG.

3. Datos: Información que es procesada y manipulada en el SIG.

4. Procedimientos: Pasos para ejecutar las diferentes operaciones.

5. Usuarios: que proveen la inteligencia para usar el sistema. De todos los com-ponentes de un SIG, este es el más importante ya que es el encargado de hacer funcionar el SIG y obtener de él sus beneficios.

En cuanto a las funciones de los SIG, Comas y Ruiz (1993) destacan que comprenden la entrada de datos, almacenamiento y organización de los datos, análisis y transformación de datos, representación de los datos.

La entrada de datos, esta función es muy importante ya que permite que los datos se alojen en el mismo formato haciéndolos compatibles, con la base de referencia seleccionada. En primer lugar es necesario que esa información sea convertida a formato digital, compatible con el computador, esto es que se alojen en el mismo formato y sujetas a un sistema de referencias comunes. De allí que la función más importante sea esta de entrada y transformación

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