Movimiento Del Agua En La Tierra

El movimiento del agua en la Tierra

© UNESCO.

Ilustración: Eva Medeiros

La Tierra es el único planeta del sistema solar que posee abundante agua líquida en forma de lluvia, ríos y mares. Además, el agua se encuentra en estado sólido (nieve) y gaseoso (vapor de agua). La cantidad de agua total que hay en la superficie de la Tierra y en su atmósfera es siempre la misma, aunque está siempre cambiando de lugar y de estado (precipitando o evaporándose). Estos cambios se representan como un ciclo, llamado ciclo del agua o ciclo hidrológico, que describe los cambios de estados del agua y su movimiento entre la Tierra y la atmósfera.

El agua se evapora en la atmósfera desde los océanos y desde los continentes. Los vientos transportan el aire cargado de humedad, en general, distancias muy grandes. La humedad se condensa en nubes y luego cae en forma de lluvia. La precipitación que cae en los océanos completa el ciclo y está disponible para comenzarlo nuevamente.

La que cae en los continentes debe recorrer algún camino -generalmente de grandes extensiones- hasta llegar nuevamente al océano.

La parte del agua que cae en forma de lluvia sobre los continentes penetra en el suelo, se infiltra y alcanza distintas profundidades, según las características del suelo. Finalmente, el agua infiltrada fluye en forma lateral hasta alcanzar un lago, un río o directamente el océano.

Cuando el suelo se llena (se satura) de agua y la precipitación continua, el agua no absorbida comienza a correr por la superficie pues el suelo está saturado de agua. Así se forman corrientes de agua que atraviesan distintos lugares.

Una gran parte del agua que se infiltra o se escurre a través de la superficie vuelve a la atmósfera por evaporación, ya sea desde el suelo, los lagos o los ríos. Además, una parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por las plantas que más tarde la liberan a la atmósfera por medio de la transpiración. El proceso conjunto de evaporación desde el suelo y desde la vegetación se denomina evapotranspiración.

La parte del agua que precipita sobre áreas muy frías, generalmente, a latitudes altas (cerca de los polos) o a grandes alturas (en las montañas), no puede filtrar, ni evaporarse, ni fluir y pasa a formar parte de la nieve o de un glaciar. Los glaciares son verdaderos almacenamientos de agua sobre la Tierra.

La cantidad de agua que circula en la Tierra está en equilibrio pues la cantidad de vapor en toda la atmósfera, en la actualidad, permanece constante. Esto indica que la cantidad de agua que cae en forma de lluvia sobre la Tierra es aproximadamente igual a la cantidad de agua que se evapora. El agua que cae en los continentes es mucho mayor que lo que se evapora de ellos, pero ocurre lo opuesto en los océanos, en los que la evaporación supera la cantidad de agua total precipitada sobre los océanos; de esta forma se logra un equilibrio.

Es interesante notar cómo es el balance del ciclo del agua a gran escala, es decir, considerar el volumen de agua que atraviesa cada parte del ciclo en el término de un año. Se calcula que circulan unos 380.000 km3 (100%) en un año. Cada año la energía solar evapora 320.000 km3 de agua de los océanos (84,2%). El resto de la evaporación, la proveniente de los continentes aporta unos 60.000 km3 de agua (15,8%). De los 380.000 km3 evaporados, unos 284.000 km3 (74,7%) precipitan sobre el océano. Los 96.000 km3 restantes (25,3%) caen sobre la superficie continental, de los cuales 36.000 km3 de agua (0,09%) erosionan la Tierra durante su viaje de vuelta a los océanos.

El agua en la Tierra

La Tierra vista desde el espacio

Foto © Wikimedia commons

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