NUMERO, GUARISMO, CIFRA, DIGITO Y CÁLCULO

Número es una palabra que proviene del latín numerus-i, y es la expresión de la cantidad computada con relación a una unidad. Es una entidad abstracta que representa una cantidad. También, es el conjunto de signos o signo con el que se representa un número. En latín, numero-as-are como verbo de la primera conjugación significa precisamente CONTAR, y contar en latín era computo-as-are, computar.

Guarismo es el signo simple que expresa un número en un sistema de numeración; puede combinarse con otros para representar una cantidad: el número 12 está formado por dos guarismos. La palabra desciende del árabe Al-juarezmi, sobrenombre de Mohamed-ben-Muza, destacado matemático del siglo IX, nacido en Khurusán (Persia), difusor del sistema de numeración arábiga y de los conocimientos metemáticos de la India. Guarismo se entiende como cada una de las cifras arábigas que expresan una cantidad. Hay que recordar que nuestro sistema numérico es herencia de ese pueblo.

De la misma manera, cifra es un término proveniente del árabe sifr y que, originaria e increíblemente, es el nombre del cero. Como se sabe, el origen del cero es incierto; probablemente de la India. Hoy, cifra es sinónimo de número. Como curiosidad, sí sabemos que los mayas usaron el cero desde el año 36 antes de Cristo y que su sistema es uno de los más completos elaborado por los seres humanos. Asimismo, el sistema arábigo es, actualmente, usado en casi todo el mundo.

Por su lado, el término dígito proviene del griego y pasa al latín como digitus, y significa dedo. Como los dedos han servido a través de la historia para contar, finalmente resultó dígito sinónimo de número. Hoy, en la era tecnológica, uno de sus derivados, digital, es un préstamo (s. XVII ) del latín digitalis, ‘relativo a los dedos’, término que ha llegado a ocuparse de lo que se contrapone a mecánico y que tiene que ver con todos los sistemas manejados por computadora, [aparato, máquina] que suministra los datos mediante dígitos o elementos finitos o discretos: teléfono digital.

También, el nacimiento de la palabra cálculo es curioso: desde el griego pasó al latín como calculus, que significa “piedrecita” y como con piedritas era que se enseñaba a contar a los niños, cálculo se transformó en sinónimo de cuenta o investigación que se hace de algo a través de operaciones matemáticas. Además, contar proviene del latín computare [com-putare (contar, valorar, estimar)] que equivale a numerar o computar. En principio, la computadora sería una máquina que cuenta (sistema binario).

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