Plásticos

Los plásticos se llaman así porque en alguna etapa de su fabricación o de su utilización

tienen propiedades plásticas.

Pueden ser plásticos- sólo una vez, o pueden ser tantas veces como se quiera. Sin

embargo, esta propiedad no basta para distinguir a los plásticos de otros materiales. El

vidrio y el hormigón pueden tener, un comportamiento análogo, pero no son, plásticos.

- Los plásticos son materiales orgánicos: esto es, están basados en la química del

carbono. Esto elimina materiales como el hormigón y el cristal, pero no excluye el asfalto,

que no está clasificado como plástico.

- Los plásticos son materiales sintéticos, productos de la Industria qulmlca, que convierte

materias primas en formas nuevas y radicalmente diferentes. Esto elimina materiales

naturales tales como el asfalto y la laca, pero no excluye las ceras sintéticas.

- Los plásticos son polímeros de elevado peso molecular; esto es, son moléculas

gigantes formadas por numerosas unidades repetidas combinadas en agregados muy

grandes.

Los primeros plásticos, como el celuloide o la galalita, partían de polímeros a los que se

añadían sustancias plastificantes. El proceso que condujo a los plásticos modernos fue la

sintetización: partir de monómeros o moléculas sencillas para obtener polímeros mediante una

reacción química polimerizante.

Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivaron a los químicos y a la

industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros. En la

década de los 30, químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la

acción del calor y la presión, formando un termoplástico al que llamaron polietileno (PE).

Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de

polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego. Al agregarles diversos aditivos se logra

un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente usado para ropa impermeable,

manteles, cortinas y juguetes. Un plástico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE),

conocido popularmente como teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.

Otro de los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el poliestireno (PS).

También en esta época se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su primer uso fue la

fabricación de paracaídas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda

Guerra Mundial, extendiéndose rápidamente a la industria textil en la fabricación de medias y

otros tejidos combinados con algodón o lana.

Nacen en 1942 las melaminas, las resinas epoxi, el poliuretano y en 1952 el policarbonato.

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