Relaves

Introducción

Chile es un país minero, tiene y ha tenido diversas riquezas como por ejemplo el cobre el oro y otros metales, la cantidad de desechos que deben ser dispuestos en el proceso de minería, en donde se retienen en forma de pulpa en los tranques o embalses de relaves, son usualmente una mezcla de tierra, minerales, agua y rocas.

El país ha alcanzado un desarrollo tecnológico pero la gran mayoría de los relaves no pueden ser reprocesados ni reutilizados en el proceso productivo, por lo que su depositación es la única opción viable para su manejo, entre las alternativas para disponer los relaves, los tranques de relaves son los más utilizados en Chile.

Los tranques de relaves deben ser estructuras seguras, estables en el tiempo y no producir afecciones al ambiente y la salud pública. Actualmente en Chile existe una gran cantidad de instalaciones mineras abandonadas con todos los problemas que ello involucra, como problemas de salud en la población y problemas en el medio ambiente. Una gran parte de las instalaciones mineras abandonadas no han estado a la ley de Bases del Medio Ambiente, por lo que tiene que realizar las actividades de cierre estipuladas en el Reglamento de Seguridad Minera, mientras que otros sitios abandonados.

El presente trabajo tiene como objetivo conocer que son los tranques de relaves mineros, y entender los riesgos asociados a estos, conocer las leyes que existen en Chile para su manejo, además de conocer los impactos generados por estos en la historia de Chile y en la actualidad.

¿Qué son los Relaves?

Los relaves o colas son subproductos de los procesos mineros y de la concentración de minerales, estos son desechos (líquidos o sólidos) compuestos por sustancias toxicas, agua y rocas que quedan después de la elaboración y producción de un mineral. Estos contienen altas concentraciones de químicos, tóxicos y otros elementos que alteran el medio ambiente como el arsénico, el cadmio, el cianuro o el mercurio, que al tener contacto con el agua y el subsuelo, alteran su composición natura, siendo así potencialmente dañinos, tanto para la salud humana, así como para el ecosistema más próximo donde se desarrolla la actividad minera.

¿Qué son los Tranques de Relave?

Los relaves deben ser trasportados a través de tubos, canaletas o cañerías y almacenados en tranques, tanques o pozas de relave, donde lentamente los contaminantes se van decantando en el fondo y el agua es recuperada o evaporada, para quedar dispuestos finalmente los residuos como materiales sólidos, finos como arena.

Un tranque de relaves está formado por un muro de contención, construido normalmente con la fracción gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta los sólidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas claras que al estar operáticos parecen lagunas paradisiacas. Los tranques son diseñados con murallas construidas con material estéril y están recubiertos en el fondo con arcilla y polietileno de alta densidad

El propósito de los tranques de relaves es contener el relave y almacenar o recuperar, en la gran parte de los casos, el agua para reutilizarla; siempre teniendo en cuenta la protección a largo plazo del medio ambiente.

Para cumplir con el propósito de un tranque de relaves, existen varias formas de disposición, que dependerán de las características propias del lugar y del relave. Para tener una visión general del modo de disposiciones, abajo se muestra una clasificación de disposiciones de relaves. De los depósitos que se mencionan, los usados en Chile son los depósitos sobre la superficie de la tierra.

Con el objetivo de proteger la salud de las personas y prevenir daños a bienes físicos y el medio ambiente, un tranque de relave debe operarse evitando o minimizando riesgos como:

• Fallo del muro del tranque o vaciamiento de relave

• Arrastre de relaves por efecto de lluvias intensas.

• Filtración de aguas del relave al entorno e infiltración bajo el tranque.

• Levantamiento y arrastre de material fino por acción del viento.

Para construir una tranque de relave es necesario seguir los siguientes pasos como mínimo:

• La selección de un sitio adecuado.

• Las condiciones climáticas del lugar.

• La elección de un método seguro para depositar los relaves.

• La aprobación por parte del SERNAGEOMIN

Riesgos asociados a los tranques de Relaves

En Chile los principales tranques de relaves existentes son los denominados “tranques convencionales” en donde se utiliza arena para construir los muros de contención de la fracción más fina. Como ejemplo podemos citar Talabre, Los Pelambres, Ovejería y Las Tórtolas. Los análisis realizados a distintos relaves en Chile han identificado elementos como cobre, calcio, magnesio, sodio, potasio y sulfatos, entre otros, en su composición. Mientras, en otros, también se han detectado muestras de arsénico, cadmio, cianuro libre, compuestos fenólicos, hierro disuelto y suspendido, molibdeno, plomo, sólidos sedimentables, sólidos suspendidos, aceites y grasas. LÓPEZ et al. (2003).

Los riesgos que encierran estos tranques de relaves a la población y el medio ambiente, radican principalmente en la toxicidad de las sustancias contenidas en estos, el arrastre de polvo, el peligro de derrumbe de grandes tranques, el potencial de aguas acidas y en menor medida, los piques y socavones que quedan descubiertos y desprotegidos.

Cuando se construyen tranques de relaves con defensas precarias y cerca de poblaciones cuyos habitantes no tienen idea que, bajo ese inofensivo cerro de tierra, puede haber sustancias tóxicas en estado líquido. Una suerte de laguna brava escondida y que, producto de un remezón fuerte como un terremoto, se levanta y desciende con la fuerza de un alud.

Si los tranques de relave están completamente secos también son peligrosos, pues el viento remueve el polvo, y ese polvo contamina.

Tipo de riesgo Efectos primarios Observaciones

Riesgo sísmico Derrumbe de taludes y remoción en masa. Se puede producir contaminación de cursos de agua, de zonas agrícolas y víctimas humanas debido a la destrucción o daño de infraestructura.

Riesgo hidrológico Arrastre de desechos y residuos. Drenaje ácido de mina Como flujo aluvional puede dañar o cortar fuentes, bocatomas y caudales, provocando la contaminación de cursos de agua superficial y subterránea, además de afectar

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