TAXONOMIA

Los microorganismos dominan las líneas evolutivas de los tres dominios de la vida (Bacteria, Archaea y Eukarya) y aparecen en todos los ecosistemas. Algunos son capaces de crecer bajo condiciones extremas, incluso en ambientes anaerobios en los que no pueden sobrevivir animales ni plantas. Por otra parte los ecosistemas naturales terrestres y acuáticos dependen de los microorganismos para sostener sus requerimientos nutricionales, muchas veces a través de relaciones simbióticas con plantas (Rhizobium, Frankia, micorrizas de las raíces de ciertas plantas) y con animales (mejillones). Los animales dependen de los microorganismos de sus tubos digestivos para la digestión y para la producción de nutrientes y vitaminas esenciales.

Los microorganismos, incluyendo Procariotas (bacterias y archaea), Eucariotas (hongos, algas protozoos) y Virus, ocupan importantes nichos en todos los ecosistemas, son responsables del reciclamiento de la mayoría de la materia en la naturaleza y son elementos básicos en las cadenas tróficas. Los microorganismos cumplen muy a menudo funciones únicas en los ciclos biogeoquímicos (fijación del nitrógeno, nitrificación, desnitrificación, fijación quimiolitotrófica del dióxido de carbono, formación de metano, reducción de sulfatos), en la formación del suelo, en la regulación del clima, en la composición atmosférica (incluyendo los gases invernadero). Los primeros microorganismos comenzaron su evolución hace más de 3 mil millones de años no es extraño que muestren una diversidad genética y metabólica mucho mayor que animales y plantas.

La diversidad metabólica y genética de los microorganismos ha sido altamente explotada durante años en aplicaciones de biotecnología como producción de antibióticos (streptomicina de actinomicetos, penicilina del Penicillium), comida (champiñones), procesamiento de alimentos (queso, yogur, vinagre) bebidas alcohólicas (vino, cerveza), comidas fermentadas (salsa de soja) y tratamiento de residuos (aguas residuales, basura).

La comprensión de la ecología y de la diversidad microbiana ofrece beneficios científicos y tecnológicos de muy variado calado. Una mejor comprensión del papel de las comunidades microbianas en los variados ambientes terrestres y acuáticos. Una mejor comprensión de la ecología básica de animales y plantas mejoraría nuestra capacidad para mantener la fertilidad de la tierra o la calidad del agua. Una mejor comprensión de las profundas consecuencias que tienen en nuestro planeta la extinción de animales y plantas.

Pero también hay beneficios económicos y estratégicos. El descubrimiento y estudio de nuevos microorganismos que pueden ser utilizados en procesos biotecnológicos como la fabricación de nuevos antibióticos u otros agentes terapéuticos, nuevos productos químicos, enzimas o polímeros para su uso en aplicaciones industriales y científicas, para la biorremediación de ambientes contaminados,

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