Trangenicos

Desde hace apenas unos pocos años, ha comenzado a introducirse en el lenguaje común, del hombre de la calle, tér- minos como “transgénicos” o “alimentos transgénicos” cuya sola mención induce, cuanto menos, desconfianza y muy a menudo un debate social con opiniones controvertidas y no pocas veces interesadas, según cual sea el origen de las mis- mas. En cualquier caso, lo que no admite duda es que cual- quier avance científico que permita al hombre producir mayor cantidad y mejor calidad de alimentos, siempre en condiciones de seguridad, debe de ser bien recibido, pues no se puede olvidar que, a fecha de hoy, millones de seres sufren y mueren como consecuencia del hambre en extensas regiones del mundo. Según la FAO, se espera que la Agricultura permita ali- mentar una población humana en constante aumento, que para el 2020, se calcula en unos 8 mil millones. Dentro de estos, más de 840 millones de seres humanos pasan hambre y unos 1.300 millones carecen de agua limpia, igual número que los que se considera que sobreviven con menos de 1 dólar al día. La Biotecnología, de la que surgen los alimentos trans- génicos y otros organismos y microorganismos, aporta directa e indirectamente una influencia incuestionable y puede ayudar decididamente a paliar estos efectos.

En esta cartilla de divulgación intentaremos recorrer los aspectos más relevantes de esta importante cuestión. Para ello nos referiremos primero a algunas de las cuestiones bási- cas, sin cuya comprensión sería imposible entender los funda- mentos que permiten la obtención de este tipo de alimentos. Brevemente, también, nos ocuparemos de la metodología científica que se pone en práctica con el propósito de obtener alimentos transgénicos y, finalmente, realizaremos un rápido recorrido por la situación actual y sus previsiones a corto y largo plazo.

Los antecedentes

A nadie se le oculta que el avance de la Biología en los últi- mos años ha sido espectacular. El siglo XX ha sido particular- mente fructífero en logros que se refieren al conocimiento del funcionamiento de los seres vivos (animales o microorganis- mos) en sus hábitats naturales pero, sobre todo, ha quedado claro que todos los seres vivos tenemos en común un tipo de macromoléculas orgánicas denominadas ácidos nucléicos (ácido desoxirribonucléico -ADN- y ácido ribonucléico

-ARN-) que constituyen el elemento central, la unidad molecu- lar de la Biología. En ambas se sitúa la esencia de la vida y su proyección desde los padres a los hijos en forma de herencia. Este gran descubrimiento, que tuvo lugar a mediados del siglo pasado, curiosamente a partir de experimentos llevados a cabo con bacterias, demostró el papel central del ADN en la transferencia de información y en la herencia. Desde entonces, la disponibilidad de herramientas biológicas (cada vez en mayor número y cada vez con mayores utilidades) ha permiti-

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