Tratamiento de efluentes

TRATAMIENTO DE EFLUENTES

Las operaciones para la extracción de oro generan una variedad de desechos, los cuales deben re-ubicarse responsablemente, cumpliendo con normativas medioambientales, y lo más económicamente posible.

Todas las actividades referentes al control y el tratamiento de los subproductos generados en la extracción del oro y de los efluentes, deben ser consideradas como una parte integral de los procesos de extracción de oro.

En algunos casos puede haber incentivos metalúrgicos para el tratamiento de los efluentes, tales como beneficios económicos ocasionados por la recirculación de los metales y/o la recuperación de los metales preciosos, o la necesidad de remover los componentes que tienen un efecto adverso sobre el proceso primario cuando se recicla una parte de la corriente efluente. Consecuentemente, los efluentes pueden justificar o requerir un tratamiento para (1) la recuperación y recirculación de los reactivos, (2) la recuperación de los metales, y (3) una detoxificación.

COMPARACIÓN ENTRE LA RECUPERACIÓN Y LA DESTRUCCIÓN DE CIANURO

1. INTRODUCCIÓN

La cianuración es el método universalmente practicado para la extracción de oro. La cianuración básicamente involucra la disolución del oro en una solución alcalina de cianuro y el subsecuente tratamiento de la pulpa lixiviada (utilizando un circuito de carbón en pulpa (CIP)) o la limpieza de la solución lixiviada (usando el proceso de cementación con zinc denominado Merrill Crowe, o columnas para la adsorción con carbón activado), con el objetivo de recuperar y concentrar el oro. La solución generada en las colas del proceso CIP o Merrill Crowe prácticamente contiene toda la masa rechazada y también cianuro.

Debido a la naturaleza tóxica del cianuro, estas colas deben ser contenidas y si es necesario, tratarlas previo a la realización de todo efluente hacia el medio ambiente.

La toxicidad del efluente y la efectividad de la tecnología seleccionada para la detoxificación o recuperación dependen de la naturaleza química de las especies contenidas en la solución. El cianuro se encuentra presente en los efluentes de una planta de procesamiento de minerales auríferos tanto en la forma de cianuro libre como de complejos metálicos de cianuro. El primero puede existir como ion cianuro () y/o en forma molecular como ácido cianhídrico (HCN), cuya proporción relativa de estas dos especies depende del pH en el sistema:[pic 1]

HCN =  + [pic 2][pic 3]

Los complejos metal-cianuro pueden distinguirse en dos grupos: (1) los complejos débiles a moderadamente fuertes, los cuales durante la acidificación o destrucción del cianuro libre () se disocian dejando el contenido de cianuro en forma de ; y (2) los complejos fuertes, tales como los de hierro, los cuales son tan estables que no desprenden su contenido en cianuro.[pic 4][pic 5]

Hasta fines de la década de 1.970, la degradación natural del cianuro en los diques de colas era básicamente el único proceso empleado para la detoxificación de los efluentes de una planta de procesamiento de metales preciosos. Para asegurar la consistente remoción/destrucción del cianuro, la industria durante las últimas dos décadas se dedicó a reemplazar o simplemente suplementar la degradación natural con tecnologías que aplican un tratamiento químico. Entre los últimos métodos, proceso INCO /aire ha probado ser la tecnología a utilizar cuando se tratan directamente las colas de un proceso CIP. En los últimos 10 años, sin embargo, ha habido un interés creciente en aplicar tecnologías para la recuperación de cianuro en lugar de la destrucción del mismo. Uno de tales significativos desarrollos comerciales es el proceso SART.[pic 6]

2. DESCRIPCIÓN DEL PROCESO INCO /AIRE[pic 7]

El proceso INCO /aire oxida tanto al cianuro libre como a los complejos débiles de cianuro-metal en cianato ():[pic 8][pic 9]

 +  +  + O =  + [pic 10][pic 11][pic 12][pic 13][pic 14][pic 15]

El cianuro fuertemente acomplejado con hierro no se oxida pero se remueve como una sal insoluble de cobre-ferrocianuro. El agente oxidante es una combinación de  más  (aire) en la presencia de un catalizador de cobre soluble (10 – 20 ppm).[pic 16][pic 17]

Típicamente se requiere 3 – 5 kg de  con el valor más bajo correspondiente para el tratamiento de una solución y el más alto para tratar una pulpa.[pic 18]

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