Un Mundo Sin Hielo

Hace 56 millones de años, un misterioso aumento del carbono en la atmósfera hizo subir la temperatura en todo el mundo. En un abrir y cerrar de ojos geológico, la vida cambió para siempre.

La causa fue una emisión de carbono masiva y, en términos geológicos, repentina. No se sabe exactamente cuánto carbono pasó a la atmósfera durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE), como llaman los científicos a dicho período, pero se calcula que fue más o menos la misma cantidad que se generaría hoy si los humanos quemáramos todas las reservas de carbón, petróleo y gas natural del mundo. El MTPE duró más de 150.000 años, hasta que el exceso de carbono fue reabsorbido. Produjo se­­quías, inundaciones, plagas de insectos y algunas extinciones. La vida en la Tierra sobrevivió, e in­­cluso prosperó, pero cambió drásticamente. Hoy las consecuencias evolutivas de aquel máximo de carbono tan lejano están a nuestro alrededor; de hecho, nos incluyen a nosotros mismos. Y ahora nosotros estamos repitiendo el experimento.

El MTPE «es un modelo de algo que estamos empezando a vislumbrar, un modelo de lo que significa jugar con nuestra atmósfera», afirma Philip Gingerich, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Michigan. «La idea es que desencadenas algo que se te va de las manos y tarda 100.000 años en recuperar el equilibrio.»

Gingerich y otros colegas descubrieron el profundo cambio evolutivo del final del paleoceno mucho antes de que su causa se relacionara con el carbono. Desde hace 40 años Gingerich busca fósiles de ese período en la cuenca del Bighorn, una árida meseta de 160 kilómetros de largo al este del Parque Nacional de Yellowstone, en el norte de Wyoming. La mayor parte del tiempo excava en las laderas de una mesa larga y estrecha llamada Polecat Bench, que se extiende hacia el extremo norte de la cuenca

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