Watson Y Crick

En un articulo de 900 palabras enviado a Nature, el 2 de abril de 1953, titulado: “Molecular

Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid” Watson y

Crick (1953), describían la estructura de la molécula del ADN (Shelly Cummings,

2000). Este descubrimiento no necesitó, al menos por parte de sus principales gestores

–aquellos que se hicieron merecedores al premio Nóbel–, de tubos de ensayo, inacabables

marchas químicas, ni incubadoras. Aunque en la fabricación del modelo se utilizaron

numerosas piezas metálicas, con la forma de los átomos constituyentes de la molécula,

además de alambres y tuercas, sin duda los principales apoyos al descubrimiento

fueron el acecho constante y a menudo muy oportuno, de cuanto se estaba haciendo en

los diferentes laboratorios en los que se investigaba con el ADN, la profunda atención

prestada a las publicaciones escritas, a las informaciones obtenidas en las charlas -formales

e informales- de los congresos y reuniones de tipo científico y.... ¡por supuesto! la

indiscutible agilidad de las mentes creativas de los dos descubridores, indispensable en

el momento de atar cabos, que aislados no hubiesen permitido armar un modelo, tan

maravillosamente preciso, como el de la estructura molecular del gen.

¿Cuáles fueron los cabos sueltos? ¿Quiénes han quedado tras bambalinas aunque sus

contribuciones fueron fundamentales? Estas son algunas de las preguntas que se pretenden

resolver en este escrito.

James Dewey Watson, uno de los descubridores del ADN, nació en 1928, en Chicago.

Hijo de un sastre humilde y, de una empleada de la oficina de admisiones de la Universidad

de Chicago, heredó de su padre la pasión por las aves, en los paseos de observación

que realizaban juntos los domingos.

En los comienzos de la década de los cuarenta, a la edad de 15 años, se vinculó a la universidad

de Chicago, donde tomo algunos cursos de biología que le permitieron aprender

las bases de la genética. Como dato curioso se puede decir que la Universidad de

Chicago fue la sede de la primera pila clandestina de uranio, diseñada por Enrico Fermi,

ignorada por el mismo rector del claustro e instalada en un viejo estadio de fútbol.

Completamente decidido por la biología Watson se propuso descubrir el secreto del

gen, motivado por la lectura del libro, ¿Qué es la vida? publicado en 1945 por Erwin

Schrödinger, cuyo tema central es el de los genes como componentes claves de las células

vivientes. El problema era que él no sentía especial atracción por la química, las fórmulas

ni los experimentos (Gallardo-Cabello, 2001; Lee ,1994).

Finalizada su carrera, después de haber sido rechazado en Harvard y en CalTech,Watson

llegó becado a la Universidad de Indiana, en Bloomington, en 1947. El académico

más destacado del claustro, en esa época era Herman Muller, quien recibió el premio

Nobel en 1947, por sus trabajos sobre mutaciones inducidas por rayos X, realizados en

1927 (Muller, 1927). No obstante, fue el italiano Salvador Luria quien logró cautivar al

joven científico y llegó a dirigir su doctorado vinculándolo con Max Delbrück, un

María Magdalena E. de Polanco

Revista Tumbaga (2006), 1, 21-42

notable físico alemán, discípulo de Niels Bohr, llegado a los Estados Unidos en 1937.

Estos dos científicos, conformaban el famoso “Grupo de fagos" y eran considerados los

padres de la genética de bacterias, por haber sido los primeros en estudiar y publicar sobre

las mutaciones de estos microorganismos en 1943, (Luria y Delbrück,1943; Stent y

Calendar, 1978), Watson se doctoró en 1950, a los 22 años, con un trabajo sobre los

efectos de los rayos X en los fagos y decidió viajar a Europa para escoger el campo que le

permitiera continuar sus investigaciones.

Ya en el viejo continente, James asistió, casualmente, en 1951, a una reunión científica

en la estación zoológica de Nápoles, donde uno de los conferenciantes era MauriceWilkins,

del King’s College de Londres, en cuyo laboratorio se centraba el trabajo del ADN.

Wilkins, era uno de los tantos físicos que, frustrados por los estragos causados en la guerra

por la bomba atómica, decidieron dirigir su interés a la comprensión de los problemas

biológicos. El conferencista habló de la estructura molecular del ADN, ilustrando

su charla con datos obtenidos en su laboratorio, mediante el uso de la cristalografía con

rayos X. Al escucharlo, el interés deWatson – quien aún no estaba muy seguro del rumbo

que tomaría en Europa - se despertó en forma inmediata, al darse cuenta de que podían

formarse cristales regulares de ADN y, por tanto, la molécula podía ser analizada de

un modo sistemático. Aunque pese a sus deseos, no obtuvo una invitación para trabajar

directamente conWilkins, sí consiguió, gracias a Salvador Luria, unirse al grupo de Max

Perutz en el Laboratorio Cavendish (Watson, 1968).

El interés deWatson y otros científicos de la época en el ADN, radicaba en que las investigaciones

realizadas por Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty, del Instituto

Rockefeller de Nueva York, en 1944 (Avery el al.,1944), demostraban que el agente transformador

causante del cambio de los Pneumococus inocuos en virulentos, del experimento

de Griffiths realizado años atrás, en 1928, era ADN puro, ya que esta molécula es el único

agente que produce colonias lisas cuando se agrega a células R vivas (Griffiths el al.,1997;

Stryyer,1976; Suzuki et al.,1996).

Puesto que ya se sabía que el ADN estaba presente en los cromosomas de todas las células,

la idea de que los genes estaban formados por esta sustancia era muy sugerente, por

constituir

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