Chambacú corral de negros de Manuel Zapata Olivella

Chambacú corral de negros de Manuel Zapata Olivella, un capítulo en la lucha por

la libertad.

Chambacú, “el más grande y antiguo tugurio del país”

Después de la abolición de la esclavitud (1852), muchos afrocolombianos se

movilizaron por el país en busca de trabajo y se establecieron en las riveras de los ríos de

la costa del Pacífico, en las riveras del río Magdalena y en las cercanías de ciudades

como Santa Marta y Cartagena de Indias. Chambacú, una de las comunidades creadas por

africanos libres, estaba localizada al lado de las murallas que rodean Cartagena. Durante

la época colonial, este sector fue importante escenario de las luchas de los africanos por

su liberación de la esclavitud, gesta encabezada por Benkos Biojo, figura legendaria de la

resistencia afrohispana (Durango 2004: 1). De acuerdo con Elisabeth Cunin (2003),

Chambacú se creó en medio de manglares entre la tierra y el mar, y poco a poco se fue

volviendo tierra firme por los rellenos de arena, cáscara de arroz y basura. A principios

del siglo XX, debido al trabajo creado por la construcción del tranvía y más tarde por la

construcción de una carretera, Chambacú se convirtió en el más grande de los barrios

aledaños a las murallas. Al finalizarse esas obras, chambaculeros y chambaculeras se

desempeñaron como obreros de construcción, lavanderas, y cocineras en las casas de los

sectores más pudientes de la región. Como es el caso de muchos barrios pobres cercanos

a las ciudades, las autoridades nunca se preocuparon por el bienestar de Chambacú y sus

habitantes no conocieron los servicios básicos de electricidad, acueductos e higiene.

Pronto el barrio llegó a definirse como “el más grande y antiguo tugurio del país”

(Cunnin 2003: 135).

Cuando a principios de los setenta Cartagena de Indias comenzó a emerger como

ciudad turística importante, Chambacú representaba un obstáculo para la imagen de la

ciudad. Fue así como comenzaron los proyectos de desalojo del barrio. Inversionistas,

arquitectos y políticos llegaron prometiendo grandes proyectos urbanos para justificar el

desalojo de sus habitantes, pero ninguno se llevó a cabo. A principios de los setenta, el

barrio fue erradicado y sus habitantes quedaron al azar viviendo en otras comunidades

cercanas. Apunta Cunin que en lo que era Chambacú “quedó un inmenso terreno

abandonado que separaba al centro del resto de la ciudad, doloroso testimonio de las

ambiciones y los absurdos de la política urbana iniciada en los sesenta” (2003: 136).

Años después, el territorio se vio involucrado en un escándalo de política y finanzas en el

que estaban comprometidos altos funcionarios “acusados de tráfico de influencias,

desviación de fondos públicos y desaparición de documentos administrativos” (136) El

escándalo ha tenido bastante resonancia en el país inclusive hoy en día, lo cual lo

confirman los distintos artículos de prensa donde se comenta lo que se conoce hoy en día

como “El caso Chambacú”.

1

Después de tanto tiempo de estar abandonado el territorio,

1

Ver por ejemplo el artículo del periódico El Espectador y el artículo de Norbey Quevedo citados en la

bibliografía. Ver también el artículo de H. Durango donde habla del ataque por parte del ejército contrafinalmente se construyó un moderno edificio llamado el “Edificio Inteligente” (Cunnin

2003: 136). Si el barrio se acabó físicamente, el problema de los barrios habitados por

afrocolombianos no se ha resuelto, como no han mejorado las condiciones paupérrimas

en que viven los habitantes de todas las comunidades negras de la costa pacífica y

atlántica de Colombia. Según Cunnin y otros investigadores, las condiciones de otros

barrios alrededor de Cartagena siguen siendo las mismas. Lo único que diferencia a estas

poblaciones de lo que era Chambacú es que no están cerca de las murallas y están

alejadas de la mirada de turistas y otros para quienes la presencia de estas comunidades

negras “incomodaría” y restaría atractivo a la ciudad (Cunin 2003: 135-136).

Chambacú, símbolo de la resistencia negra

Si para la historia oficial del país, Chambacú solo permanece como un tugurio

más de negros o como ejemplo de un escándalo de corrupción entre tantos, para muchos

representa un capítulo abierto de la historia del país donde se combinan elementos

culturales, políticos, sociales y económicos que merecen un lugar en la memoria colectiva

de la nación. En estos casos, Chambacú es recordado más bien como un territorio de ex–

esclavos con una trayectoria histórica, social, política y cultural que representa la saga de

los afrocolombianos y su arduo camino hacia su participación ciudadana en la comunidad

nacional. En el presente ensayo se estudia la novela Chambacú, corral de negros de

Manuel Zapata Olivella, como una obra que representa un capítulo en la historia

silenciada de los afrodescendientes colombianos. En la historia de esta comunidad, el

autor trata los distintos niveles –cultural, histórico, político, económico, social y étnico–

que corresponden a la condición del negro colombiano. A la vez, contribuye a que el

nombre de Chambacú se celebre hasta hoy día como símbolo de la resistencia del negro

colombiano a permanecer invisible o en las márgenes de la memoria colectiva.

Manuel Zapata Olivella forma parte de la comunidad de escritores y artistas que

han rescatado del olvido a Chambacú. La cantante colombiana Totó la Momposina,

conocida representante del folclor afrocolombiano, rinde homenaje al barrio en dos de

sus canciones. En una de ellas se resalta el origen bantú de sus negros esclavos y en otra

se recuerda el valor de los que sudaron y sufrieron al construir las famosas murallas de

“la ciudad heroica” en las que dejaron su sangre y su historia (Cunin 2003: 138-139).

Sutilmente, la Momposina introduce la resistencia del negro ante el desplazamiento de su

territorio al cantar:

Chambacú, Chambacú, Chambacú…la historia la escribes tú […]

Chambacú, Chambacú, Chambacú…La historia de las murallas

con sangre la escribió la canalla,con sangre la escribió la canalla,con la pluma del dolor,

con la pluma del dolor,

curando la carne esclava

a lo lejos se ve la muralla,

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