Oralidad Del Lenguaje

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propios prejuicios. Nosotros —los lectores de libros tales como éste—estamos tan habituados a leer que nos resulta muy difícil concebir ununiverso oral de comunicación o pensamiento, salvo como una variante deun universo que se plasma por escrito. Este libro procurará superar hastacierto punto nuestros prejuicios y abrir nuevos caminos de comprensión.Esta obra se concentra en las relaciones entre la oralidad y laescritura. La capacidad de leer comenzó con la escritura pero, desde luegoen una fase posterior, abarca también la impresión. Por ello, el presentelibro se refiere someramente a la impresión y a la escritura. También hacealguna breve mención a la elaboración electrónica de la palabra y delpensamiento, como en la radio, la televisión y vía satélite. Nuestracomprensión de las diferencias entre la oralidad y la escritura nació apenasen la era electrónica, no antes. Los contrastes entre los medioselectrónicos de comunicación y la impresión nos han sensibilizado frente ala disparidad anterior entre la escritura y la oralidad. La era electrónicatambién es la era de la "oralidad secundaria", la oralidad de los teléfonos,la radio y la televisión, que depende de la escritura y la impresión para suexistencia.El cambio de la oralidad a la escritura, y de ahí a la elaboraciónelectrónica, comprometen las estructuras social, económica, política,religiosa y otras. Todas ellas, sin embargo, sólo tienen un interés indirectopara el presente libro, que más bien trata las diferencias de "mentalidad"entre las culturas orales y las que tienen conocimiento de la escritura.Hasta la fecha, casi todo el trabajo que compara las culturas oralescon las caligráficas ha confrontado la oralidad con la escritura alfabéticaantes que con otros sistemas de escritura (cuneiforme, caracteres chinos,el silabario japonés, la escritura maya, etcétera) y se ha ocupado delalfabeto como es usado en Occidente (el alfabeto también está asentadoen Oriente, como en la India, el Sureste Asiático o Corea). En esta obra laexposición seguirá los cursos principales del saber existente, aunquetambién se prestará alguna atención, en los puntos pertinentes, aescrituras distintas del alfabeto y a culturas que no se encuentran enOccidente.W.J.O.Universidad de Saint Louis

I.LA ORALIDAD DEL LENGUAJE

La capacidad de leer y el pasado oral

En las décadas pasadas el mundo erudito ha despertado nuevamenteal carácter oral del lenguaje y a algunas de las implicaciones másprofundas de los contrastes entre oralidad y escritura. Antropólogos,sociólogos y psicólogos han escrito sobre su trabajo de campo ensociedades orales. Los historiadores culturales han ahondado más y másen la prehistoria, es decir, la existencia humana antes de que la escriturahiciera posible que la forma verbal quedase plasmada. Ferdinand deSaussure (1857-1913), el padre de la lingüística moderna, llamó la

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atención sobre la primacía del habla oral, que apuntala toda comunicaciónverbal, así como sobre la tendencia persistente; aun entre hombres deletras, de considerar la escritura como la forma básica del lenguaje. Laescritura, apuntó, posee simultáneamente "utilidad, defectos y peligros"(1959, pp. 23-24). Con todo, concibió la escritura como una clase decomplemento para el habla oral, no como transformadora de la articulación(Saussure, 1959, pp/23-24).A partir de Saussure, la lingüística ha elaborado estudios sumamentecomplejos de fonología, la manera como el lenguaje se halla incrustado enel sonido. Un contemporáneo de Saussure, el inglés Henry Sweet (1845-1912), había insistido previamente en que las palabras se componen no deletras sino de unidades funcionales de sonido o fonemas. No obstante, apesar de toda su atención a los sonidos del habla, hasta fechas muyrecientes las escuelas modernas de lingüística han atendido sólo demanera incidental —si es que lo han hecho siquiera— las maneras como laoralidad primaria, la de las culturas a las cuales no ha llegado la escritura,contrasta con esta última (Sampson, 1980) Los estructuralistas hananalizado la tradición oral en detalle, pero por lo general sin contrastarlaexplícitamente con composiciones escritas (Maranda y Mararida, 1971).Hay una bibliografía extensa sobre diferencias entre el lenguaje escrito y elhablado, que compara el lenguaje escrito y el hablado de personas quesaben leer y escribir (Gumperz, Kaltmann y O'Connor, 1982 o 1983,bibliografía). Éstas no son las diferencias que conciernenfundamentalmente al presente estudio. La oralidad aquí tratada esesencialmente la oralidad primaria, la de personas que desconocen porcompleto la escritura.De manera reciente, sin embargo, la lingüística aplicada y lasociolingüística han estado comparando cada vez más la dinámica de laarticulación oral primaria con la de la expresión verbal escrita. El recientelibro de Jack Goody,

The Domestication of the Savage Mind

(1977), y laantología anterior de trabajos suyos y de otros,

Literacy in TraditionalSocieties

(1968), proporcionan descripciones y análisis inapreciables de loscambios en estructuras mentales y sociales que son inherentes al uso de laescritura. Chaytor, mucho antes (1945), Ong (1958b, 1967b), McLuhan(1962), Haugen (1966), Chafe (1982), Tannen (1980a) y otros, aportan másdatos y análisis lingüísticos y culturales. El estudio expertamente enfocadode Foley (1980b) incluye una bibliografía extensa.El magno despertar al contraste entre modos orales y escritos depensamiento y expresión tuvo lugar no en la lingüística, descriptiva ocultural, sino en los estudios literarios, partiendo claramente del trabajo deMilman Parry (1920-1935) sobre el texto de la Ilíada y la Odisea, llevado asu terminación, después de la muerte prematura de Parry, por Albert B.Lord, y complementado por la obra posterior de Eric A. Havelock y otros.Publicaciones de lingüística aplicada y sociolingüística que versan sobre loscontrastes entre la oralidad y la escritura, en teoría o mediante trabajo decampo, regularmente citan estas obras así como otras relacionadas conellas (Parry, 1971; Lord, 1960; Havelock, 1963; McLuhan, 1962; Okpewho,1979; etcétera).

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Antes de abordar los descubrimientos de Parry en detalle, seráconveniente preparar el campo aquí, planteando el interrogante de por quéel mundo erudito tuvo

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