Química en la Edad Antigua

Química en la Edad Antigua

La Química, como tal, es una ciencia relativamente reciente. En épocas muy antiguas se desarrollaban ciertos procesos químicos sin tener plena conciencia de lo que se hacía. El hombre prehistórico comenzó a estimar las sustancias cuando tuvo que escoger entre plantas de sabor agradable y plantas venenosas; al escoger pedazos de piedras duras para hacer sus herramientas, al sorprenderse por el color dorado del oro y el color rojizo del cobre los cuales encontraba en la naturaleza que lo rodeaba y lo más importante al descubrir que frotando madera producía fuego. Disponiendo del fuego pudo endurecer la punta de una rama carbonizándola, fabricar vasijas de barro y trabajar los metales para su beneficio.

El primer químico chino conocido fue Ko Hung quien escribió sobre compuestos principalmente de arsénico y mercurio para realizar elixires para la inmortalidad.

La alquimia china siguió su propio camino mientras que en occidente las numerosas promesas religiosas de la inmortalidad hicieron que la alquimia no tuviera como prioridad lograr la inmortalidad, muchos de los elixires desarrollados por los chinos eran venenosos lo que llevó a los alquimistas chinos a moderar se peligrosidad variando sus ingredientes o por medio de manipulaciones químicas. El gran deseo de los chinos por la inmortalidad llevó al hila inmortalidad llevó al historiador inglés de la ciencia Joseph Needham a realizar una lista sobre los emperadores chinos que murieron por envenenamiento a causa de la ingestión de dichos elíxires.

Los egipcios se les considera como el pueblo fundador de la Química, a ellos se les atribuye la el vocablo Chemeia o Quemeia que significa Ciencia oscura o Ciencia del misterio. Esta civilización conoció y trabajo el oro, plata, cobre, vidrio, piedras preciosas, curtían pieles, elaboraba cosméticos, perfumes, venenos, idearon pastas de yeso, descubrieron la reacción de oxido de calcio.

El origen de la alquimia occidental puede situarse en el Antiguo Egipto. La metalurgia y el misticismo estaban inexorablemente unidos en el mundo antiguo. La alquimia, la medicina e incluso la magia eran aspectos de la religión en el Antiguo Egipto y, por tanto, del dominio de la clase sacerdotal. Según la tradición egipcia, el faraón Keops fue el más antiguo alquimista y el autor del primer tratado de alquimia.

Poco se conoce en Occidente sobre el carácter y la historia de la alquimia india. Un alquimista persa del siglo XI llamado al-Biruni informó que «tienen una ciencia parecida a la alquimia que es bastante característica de ellos, a la que llaman Rasayāna, en persa Rasavātam. Significa el arte de obtener y manipular Rasa, néctar, mercurio, zumo.

La cultura hindú planteaba a la naturaleza como una concepción de elementos materiales (fuego, viento, agua, tierra y espacio), y uno de los grandes descubrimientos fue la sal de amoníaco. La alquimia hindú está restringida a ciertas operaciones, metales, drogas, compuestos y medicinas, la mayoría de los cuales tienen mercurio como ingrediente principal además de que esta sustancia se le consideraba la causante de la transmutación de metales en oro, la alquimia hindú se centra en lograr la perfección, la inmortalidad, la liberación. Así, concentra sus esfuerzos en hacer inmortal el cuerpo humano. Son muchas las historias tradicionales de alquimistas aún vivos desde tiempo inmemorial gracias a los efectos de sus experimentos.

La alquimia griega se basa en los postulados de los filósofos clásicos.

Cuando se funda la civilización griega, ya se conocen el cobre, el bronce y el hierro; el oro y la plata se usan para ornamentos, conocieron la cristalizacion, la destilacion, las disoluciones la sublimacion, introdujeron operaciones como el doble calentamiento o baño Maria y el plomo fácil de trabajar. Se conoce la manera de obtener tintes de fundir los esmaltes y desde la más remota antigüedad, se extrae el cinabrio (sulfuro rojo), un líquido brillante como la plata, muy pesado y que posee todas las propiedades de un metal.

Los primeros filósofos griegos, trataban de explicar el origen del universo y el primero de ellos fue el fundador de la famosa escuela de milesia, Tales de Mileto afirmaba que la sustancia primigenia (sustancia que trata de explicar el origen de la vida) era el agua, mientas que sus contemporáneos como Anaxímedes consideraba que la sustancia primigenia era el aire debido a que puede ser comprimido y originar materia sólida. Heráclito de Éfeso consideraba al fuego como la sustancia creadora debido a que los caracterizaban con la magnificencia del universo.

Empedocles pensaba que no solo era un elemento básico sino 4 los cuales eran los elementos de los filósofos griegos, esta misma teoría fue aplicada por Aristóteles, pero, agrego los pares opuestos (seco-húmedo y frió caliente) y agrego un 5° elemento el cielo, mientras que Platón consideraba que cada uno de los elementos podía ser representada con un poliedro.

Leucipo planteaba que la materia podía ser divida en trozos cada vez más pequeños hasta que ya no se podía dividir y Demócrito introdujo el concepto de átomo del griego atomus (indivisible) a las partículas de menor tamaño posible. La teoría de Demócrito no fue aceptada en su tiempo, pero si dos mil años después la cual es una de las bases principales de la Química.

Química en la edad media

En la Edad Media, y especialmente en el período del 400-1000, conocido por la Edad Tenebrosa, la preocupación teológica llena los espíritus y únicamente hacia el siglo VII empieza a adquirir la Ciencia entre los árabes una cierta importancia. Los conocimientos químicos aprendidos de los egipcios y las ideas filosóficas heredadas de los antiguos a través de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos de los árabes, y después en toda Europa, una significación especial.

Los alquimistas consideraron los metales como cuerpos compuestos formados por dos cualidades-principios comunes, el mercurio, que representaba el carácter metálico y la volatilidad, y el azufre que poseía la propiedad de combustibilidad. En el curso del tiempo se unió un tercer principio, la sal, que tenía la propiedad de la solidez y la solubilidad. Estos tres principios o elementos, los llamados «tría prima» de los alquimistas substituyeron en la Edad Media a los elementos aristotélicos, y aunque al principio tuvieron un carácter abstracto, fueron considerados más tarde como materiales. Consecuencia inmediata de su pensamiento fue para los alquimistas la posibilidad de la transmutación de los metales innobles en nobles y, concretamente, la conversión del plomo, mercurio u otros metales corrientes en oro.

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