Conocimiento Operante

Todos los seres vivos cualquiera que sea su nivel en la escala filogenética tienen capacidad para aprender, es decir, capacidad para modificar su conducta como consecuencia de la experiencia y para almacenar estos aprendizajes en la memoria. Aunque aprendizaje y memoria suelen utilizarse de forma indistinta, el primero hace referencia al proceso de adquisición y modificación de conducta y el segundo, a los procesos de retención, almacenamiento y recuperación de la información aprendida.

La conducta de los mamíferos es más compleja que la del resto de animales y su capacidad de aprendizaje también es mayor. De todos los mamíferos, el cerebro de la especie humana es el mayor y por tanto los seres humanos somos los que mayor capacidad de aprendizaje tenemos.

Aprendizaje y condicionamiento

El condicionamiento es la forma más sencilla de aprendizaje. El término aprendizaje se utiliza para referirse a los cambios permanentes que se producen en el individuo como resultado de la experiencia. Por el contrario, el término condicionamiento se utiliza para referirse a los procedimientos utilizados para conseguir modificar una conducta. Pavlov (1849-1936), médico ruso, fue el inventor del procedimiento del condicionamiento clásico.

Condicionamiento clásico

Este procedimiento se conoce también como condicionamiento estímulo-estímulo y como condicionamiento asociativo porque se produce una asociación entre dos estímulos. El procedimiento que siguió Pavlov consistió en presentar comida (EI) a un perro que comenzaba a salivar (RI) ante el alimento de manera natural. Posteriormente le presentaba un estímulo neutro (EN), un sonido, y observó que no producía la respuesta de salivación del animal. Finalmente, le presenta varias veces la comida seguida del alimento de tal forma que el perro comienza a salivar con la sola presencia del sonido, se produce el condicionamiento. ¿Cuál es la explicación? Que un estímulo que no producía la salivación (EN) al cabo de unos cuantos ensayos en los que se presentan los pares de estímulos sonido-comida se convierte en un estímulo condicionado (EC) que provoca una respuesta condicionada (RC). Mediante el condicionamiento un organismo aprende a responder ante un estímulo que al principio del condicionamiento era neutro.

Aunque esto pueda parecer un procedimiento simple aplicable solo a los animales, el condicionamiento clásico se utiliza en clínica para modificar ciertas conductas no deseables. Además, este modelo ha servido para explicar como las personas llegan a adquirir fobias y miedos.

Watson (1912), psicólogo conductista, demostró que se podían condicionar reflejos emocionales innatos a un estímulo nuevo que en principio era neutro. Watson y Rayner presentaron a un niño de 11 meses llamado Albert una rata blanca. En un principio la respuesta del niño fue de curiosidad y acercamiento al animal para tocarlo. Posteriormente, llevaron la rata de nuevo ante la presencia de Albert y cuando este alargó la mano para tocarla los experimentadores producían un fuerte ruido golpeando un martillo contra una barra de hierro. La respuesta natural del niño fue de sobresalto. En el siguiente ensayo el niño, de nuevo, alargó su mano para tocar la rata y de nuevo se produce el ruido con el consiguiente sobresalto y lloro del niño. Watson y Rayner deciden suspender el experimento durante una semana debido al estado emocional del niño. Transcurrido ese tiempo llevan de nuevo a Albert ante la rata. En este caso la repuesta del niño es de precaución y cuando intentan acercársela el niño comienza a llorar. Albert había desarrollado una conducta de miedo ante un animal que ante no tenía

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