EL AMBIENTE

ENTRE 1885 y 1909, el geólogo austriaco Eduard Suess publicó su obra maestra Das Antlitz der Erde (La faz de la Tierra) en la que describió a nuestro planeta compuesto por tres capas concéntricas, formadas por rocas distintas; la capa más interna fue llamada nife (Ni-Fe, níquel-hierro) y constituye el núcleo de la Tierra; a la capa intermedia la llamó sima (Si-Mg. silicio-magnesio) y forma el manto de la Tierra; la capa más externa fue bautizada por Suess como sal (Si-Al, silicio-aluminio) e integra la corteza terrestre; este último nombre fue enmendado posteriormente por Alfred Wegener quien lo cambió por sial.

Al describir la distribución de las áreas de escudos (núcleos estables de continentes) de la faz de la Tierra, y las zonas orogénicas (zonas de construcción de montañas), Suess concluyó que hasta el final de la Era Paleozoica (para los nombres de las eras y períodos geológicos véase la tabla 1) había grandes masas continentales —dos en el hemisferio norte y una o dos en el hemisferio sur— separadas por un brazo de mar que se dirígía de este hacia oeste, llamado Mar de Tetis. Suess creía que grandes segmentos de esas inmensas placas continentales se hundieron durante la Era Mesozoica, formando las cuencas oceánicas actuales, y que el Mar de Tetis fue cerrado por compresión durante el período Terciario, produciéndose entonces cadenas de montañas desde Marruecos hasta China. Los fragmentos que no se hundieron son los continentes actuales.

Los continentes meridionales de Suess incluían un continente que fue llamado Gondwana (etimológicamente "la tierra de los Gond", una tribu dravídica de la India). Tal denominación se debió al hecho de estar ubicada en la India la localidad-tipo de una secuencia bien distinguida de sedimentos del Paleozoico Superior. Suess imaginaba Gondwana como una gigantesca placa siálica que abarcaba cerca de 150° de longitud, y que ocupaba el área comprendida desde Sudamérica hasta la India peninsular. Suess no llegó a decidir si Australia y la Antártida formaban parte de Gondwana, pero sus seguidores allí las incluyeron. Según el geólogo austriaco, la continuidad primitiva de la enorme placa de Gondwana fue destruida por fallamientos, y al hundirse varios grandes segmentos se originaron el Atlántico sur y el Océano Índico, durante la Era Mesozoica.

TABLA 1. La escala del tiempo geológico

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Era Periodo Época Millones de años del comienzo al presente Acontecimientos principales

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Cenozoico Cuaternario Reciente

(Holoceno)

Pleistoceno 0.01

2.0 Glaciaciones repetidas; extinción de mamíferos grandes; evolución del Homo; surgimiento de las civilizaciones

Terciario Plioceno 5.1 Diversificación de los mamíferos, aves, angiospermas, insectos polinizadores.

Mioceno 24.6

Oligoceno 38.0

Eoceno 54.9 Continentes ocupan posiciones próximas a las actuales. Tendencia a la aridez en el Terciario Medio.

Paleoceno 65.0

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Mesozoico Cretácico 144 La mayoría de los continentes ampliamente separados. Los angiospermas y los mamíferos inician su diversificación; extinción masiva en el final del periodo.

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Jurásico 213 Dinosaurios diversificados; primeras aves;mamíferos arcaicos; gimnospermas dominantes; diversificación de los amonites. Deriva continental.

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Triásico 248 Primeros dinosaurios;primeros

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