¿Qué Es La Ciencia

FUENTE: Revista Physies Teacher en septiembre de 1969.

¿QUÉ ES LA CIENCIA?

Esta es una versión traducida y adaptada por el comité editorial de una charla que el profesor Feynman ofreció en la decimocuarta convención anual de la Asociación Nacional de Profesores de Ciencias de los Estados Unidos en 1966. El texto completo fue publicado por la revista Physies Teacher en septiembre de 1969.

El tema de esta charla, ¿Qué es la ciencia?, no lo escogí yo, sino el profesor DeRose, a quien agradezco la oportunidad de reunirme con ustedes. Profesores de Ciencias, por dos razones quiero comenzar esta charla aclarando que no es lo mismo hablar de “que es la ciencia”, que de “como enseñar la ciencia”. Primero, porque por la forma como dictaré la conferencia podría interpretarse que estoy tratando de decirles como enseñarla, y ese no es mi propósito. No se nada de niños. He llegado a concluirlo porque tengo un hijo. Segundo, creo que en la mayoría de ustedes existe un sentimiento de desconfianza en si mismos, alimentado por tantas conferencias de tantos expertos en este campo, los cuales les han insinuado de muchas maneras que las cosas no andan muy bien, que se debe enseñar mejor, y no quiero inmiscuirme en un sistema que de hecho me parece que funciona bastante bien.

¿Qué es la Ciencia? Indudablemente ustedes lo saben puesto que la enseñan. Si alguno no lo sabe, la guía del profesor de cualquier texto escolar ofrece una completa discusión sobre el asunto, pero la ciencia no es lo que han dicho los filósofos y con toda seguridad tampoco lo que dicen las guías del profesor. ¿qué es? Ese fue el problema que me plantee cuando decidí dictar esta charla, y al hacerlo recordé aquella fábula que dice: caminaba alegre un ciempiés, cuando un sapito le preguntó: ¿cuál pie tú pones primero y cuál colocas después? Pregúntase el ciempiés ¿cómo hago yo al caminar? Se le trabaron sus pies y a un hueco vino a parar.

Durante toda mi vida he hecho ciencia y se lo que es , pero me siento incapaz de decirlo, no se cual pie pongo primero y cual después, me preocupa además que, en analogía con el poema, luego de esta charla no pueda ya emprender investigación alguna.

Debido a las dificultades que caracterizan el tema y a mi aversión por las exposiciones filosóficas, presentaré una conferencia especial: les contaré como aprendí lo que es la ciencia. Es un poco infantil pues lo aprendí siendo niño, y ha estado en mi sangre desde muy temprano; les contaré como fue, pero recalco, no pretendo decirles como enseñarla. Solo quiero decirles que es contándoles como aprendí yo.

Lo debo a mi padre. Me cuentan que cuando yo estaba por nacer decía: “si es niño, será científico” ¿cómo lo logró si jamás me dijo que debería serlo?. El no lo era, era un negociante que leía sobre la ciencia y la amaba.

Cuando yo era aun muy pequeño mi padre solía jugar conmigo luego de comer. Un día trajo de alguna parte una gran cantidad de baldosines rectangulares, los paramos verticalmente uno a continuación de otro; luego yo empujaba el último y observaba como caían todos. Hasta ahí todo iba muy bien. Más tarde se complicó el juego, los baldosines eran de diferentes colores y yo debía colocar uno blanco y dos azules, uno blanco, dos azules etc. Aunque quisiera colocar uno azul, debía colocar uno blanco si tocaba. Se ve claramente la ingeniosidad del proceso: agradar primero, y luego involucrar suavemente actividades con contenido educativo. Mi madre cayó en cuenta de la intención del juego y anotó “Mel, deja al pobre chico colocar el azul si eso es lo que quiere”. Mi padre contestó: “no, yo quiero que descubra las configuraciones, es lo único que se le puede enseñar de matemáticas a este nivel”. Si esta conferencia fuese sobre que es la matemática. Ya tendríamos una respuesta: la matemática es la búsqueda de configuraciones.

Quiero señalar otra evidencia de que la matemática es solo configuraciones. Cuando estuve en la universidad me fascinaba el conglomerado estudiantil. Parecía una mezcla diluida de algunas personas sensibles y una gran masa de personas atolondradas que estudiaban economía doméstica y cosas por el estilo, a la cual pertenecía gran cantidad de chicas. Me sentaba en la cafetería

y procuraba enterarme furtivamente de sus conversaciones, tratando de identificar si comentaban algo inteligente. Ya podrán imaginarse mi sorpresa cuando descubrí algo que me pareció tremendo.

Escuche la conversación de dos chicas. Una explicaba que para conseguir una línea recta, por cada unidad que se suba debe avanzarse hacia la derecha cierta cantidad determinada. Este es un principio fundamental de geometría analítica; fue sorprendente, jamás había pensado que la mente femenina pudiese comprender geometría analítica. Y la chica añadía: Supónte que otra línea se acerca a la primera y que deseamos prever donde se interceptarán. Supongamos que una avanza dos a la derecha por cada unidad que suba, y que otra avanza tres por unidad que suba, si inicialmente están separadas veinte, etc. Era increíble preveía correctamente el sitio de la intersección. Más tarde me di cuenta que le estaba explicando a su amiga como tejer medias.

Volvamos a mis experiencias como joven matemático. Cuando mi padre me contó que la razón de la circunferencia a su diámetro es una constante independiente del tamaño del círculo. Experimenté una sensación difícil de describir quizás porque no era muy obvio para mí. Ese cociente era una propiedad extraordinaria, el maravilloso número pi. Existía un misterio en torno a este número que en aquel entonces no comprendí muy bien, que lo hacía interesante y que más llevaba a buscarlo por todas partes. Lo menciono para mostrar una motivación. Lo importante para mi no era el número sino la idea de que existía un misterio, algo maravilloso relacionado con él.

Mucho después cuando experimentaba en el laboratorio —bueno era un laboratorio en mi casa, así que no experimentaba sino jugaba, construyendo radios y otros cacharros— fui descubriendo en los libros y manuales que existían fórmulas en electricidad para relacionar, por ejemplo, la corriente y la resistencia. Encontré un día la fórmula para la frecuencia de un circuito resonante.

Allí aparecía pi, ¿pero dónde estaba el círculo? Ustedes ríen, pero para mí el asunto era muy serio; pi es algo relacionado con círculos y aquí aparece en un circuito eléctrico. ¿dónde estaba el círculo? ¿será que los que se están riendo saben de dónde sale este pi?.

Me enamoré tanto del asunto, pensaba tanto en él que opté por investigarlo, así caí en cuenta de que las boinas son circulares. Medio año después, encontré que las expresiones de la inductancia para boinas cuadradas

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