El planeta Marte es hoy un desierto helado y muerto

El planeta Marte es hoy un desierto helado y muerto. Pero en toda

su superficie se conservan antiguos valles de origen claramente fluvial. Hay también indicios de

antiguos lagos y quizás hasta océanos. Basándose en la abundancia de cráteres, cabe hacer una

estimación aproximada del tiempo transcurrido desde que Marte dejó de ser cálido y húmedo.

(El método ha sido calibrado a partir de los cráteres de la Luna y la datación radiactiva de las

vidas medias de elementos presentes en muestras lunares traídas por los astronautas del

proyecto Apolo.) La respuesta es 4.000 millones de años. Pero ésa es precisamente la época en

que surgió la vida en la Tierra. ¿Es posible que hubiera dos planetas cercanos y de ambientes

muy semejantes, pero que la vida sólo surgiera en uno de ellos? ¿O quizás evolucionó la vida

también en Marte, sólo para extinguirse cuando el clima cambió de manera misteriosa? ¿O bien

siguen existiendo oasis o refugios, quizá bajo la superficie, en los que persiste alguna forma de

vida marciana? Marte nos plantea dos enigmas fundamentales: la posible existencia de vida

pasada o presente, y la razón de que un planeta similar a la Tierra haya quedado aprisionado en

una glaciación permanente. Esta última cuestión podría tener un interés práctico para el ser

humano, una especie que se dedica afanosamente a explotar su propio entorno con un

conocimiento muy pobre de las consecuencias de sus acciones.

Cuando el Viking se posó sobre Marte en 1976, husmeó la atmósfera y detectó muchos de los

gases presentes en la atmósfera terrestre —dióxido de carbono, por ejemplo— y una carencia de

otros que son predominantes en nuestro planeta, como el ozono. Más aún, se determinó su

composición isotópica y, en muchos casos, resultó ser diferente de la de la atmósfera terrestre.

Habíamos descubierto la signatura de la atmósfera marciana.

Se divulgó entonces un hecho curioso. En la capa de hielo antártico, sobre las nieves

congeladas, se habían descubierto meteoritos (rocas procedentes del espacio), algunos antes de

la época del Viking; otros, después. Todos habían caído en la Tierra antes de la misión Viking, en

algunos casos hace decenas de miles de años. No fue difícil localizarlos en el blanco casquete

helado de la Antártida. En su mayor parte fueron enviados a lo que durante el proyecto Apolo

había sido el Laboratorio de Recepción Lunar de Houston.

Por entonces el presupuesto de la NASA estaba muy menguado, y durante años aquellos

meteoritos no merecieron siquiera un vistazo preliminar. Unos cuantos resultaron ser

fragmentos lunares lanzados al espacio por un meteorito o cometa que chocó contra nuestro

satélite. Uno o

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