Plantacion En El Caribe

Este ensayo intenta una exploración muy inicial de aspectos ecológicos y ambientales1 que pueden haber incidido en el poco y tardío desarrollo de las plantaciones en la América hispana, en particular la actual Colombia, por contraste con lo ocurrido en la mayor parte de las Antillas inglesas y francesas. Se ha propuesto que las plantaciones fueron un proceso fundamental en la conformación del Caribe (Benítez, 1998), quizá el más influyente de todos; se hace referencia especial a las plantaciones que desde el siglo XVII prosperaron en islas como Barbados, Santo Domingo (en especial Haití), Jamaica, Guadalupe, entre otras. Esta afirmación puede tener gran validez para el Caribe colonizado por Inglaterra y Francia, en especial, y para las islas caribeñas en general, pero cabe preguntarse hasta que punto aplica y explica el Caribe hispánico, para el caso el Caribe continental, e incluso el caso de Cuba antes del siglo XIX, y, en particular, lo que es la actual Colombia. Se ha llegado a pensar que las plantaciones no se desarrollaron en el Caribe colombiano por falta de condiciones ecológicas (suelos, climas, etc.) adecuadas a ellas. Aquí se descarta tal limitación, pues suelos y clima eran y aún son muy aptos para las plantaciones en gran parte de la llanura costera caribe y porque, de hecho, tales plantaciones si se desarrollaron, aunque posteriormente (tabaco desde el siglo XIX, banano en especial a principios del XX y, en menor grado, caña y, hoy, palma africana, entre otras). No obstante, se analizan con cierto detalle las características ecológicas para sustentar el punto, y se propone una explicación alternativa, que implica varias consideraciones complementarias.

Se plantea que la ausencia de plantaciones importantes en el Caribe hispánico antes del siglo XIX se debió a la combinación de dos factores correlativos: la escasez de mano de obra y la abundancia de recursos naturales valiosos, principal pero no solamente oro2. Esto determinó que aquella se destinara principalmente a la extracción de recursos y a sus actividades asociadas, y no a la producción agrícola de bienes que, como el azúcar, si bien eran muy valiosos, no podían competir con el oro, la plata, las perlas, los palos de tinte y otros bienes que bastaba extraer, en un territorio donde estos eran abundantes, como el de la actual Colombia, México o Perú. Si bien el Caribe colombiano no era rico en oro, si derivó grandes beneficios de él como puerto de entrada y salida de bienes y esclavos; estos se destinaron en especial a las minas, ubicadas al interior del país. Cabe recordar que del territorio de la actual Colombia se extrajo más oro que de cualquiera de las otras posesiones españolas.

1 Por ecológico se entiende lo relativo a estructuras y procesos naturales, como el clima, los suelos, la vegetación y los ecosistemas. Por ambiental lo atinente a las formas como la sociedad

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