CARTOGRAFÍA Y CONSTRUCCIÓN DE IMPERIO/

CARTOGRAFÍA Y CONSTRUCCIÓN DE IMPERIO EN ÁFRICA DEL OCCIDENTE  SIGLO XIX

THOMAS J. BASSETT

RESUMEN: Los mapas sirvieron como instrumentos y representaciones de la creciente influencia europea en África durante el siglo XIX. Estos contribuyeron a la construcción del imperio promoviendo, asistiendo y legitimando la proyección del poder europeo. A través del uso de elementos cartográficos como el color, cartuchos, viñetas, líneas fronterizas y espacios en blanco, los cartografistas participaron en la conquista y colonización de África. 

Una imagen conocida de la lucha de finales del siglo XIX por África es de los diplomáticos europeos en la Conferencia de Berlín del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885 acurrucados en torno a un mapa del continente, al trazar las fronteras de Sus supuestas posesiones y esferas de influencia. Esa partición cartográfica de África vinculaba inextricablemente la elaboración de mapas y la construcción de imperios Sin embargo, el hecho de dibujar líneas en los mapas es sólo un ejemplo de cómo la cartografía promovió el imperialismo, Los mapas se utilizaron de diversas maneras para extender la hegemonía europea sobre territorios extranjeros ya a menudo desconocidos. 

En este artículo examino una serie de elementos del mapa decimonónico de África Occidental como textos que formaron parte integral del discurso político sobre la colonización de África. Lejos de ser representaciones neutrales de la geografía humana y física africana, contribuyeron al imperio promoviendo, asistiendo y legitimando la extensión del poder francés y británico al África occidental. El lenguaje gráfico del mapmaker de color, cartuchos, viñetas, límites y espacios en blanco se interpreta en el contexto de la construcción del imperio. Desde un punto de vista teórico, este estudio considera la verdad cartográfica como un ejemplo del ejercicio del poder, vinculado a la voluntad de dominar y controlar (Foucault 1980, 131). Debido a que los mapas son una expresión de los "imperativos territoriales de un sistema político particular", son instrumentos y representaciones del poder (Harley 1988a). Este estudio se centra primero en cómo los mapas de manera muy práctica promovieron y asistieron a la expansión europea y, a continuación, cómo las técnicas cartográficas impulsaron al imperialismo al proporcionar información detallada sobre la ubicación de los pueblos, las carreteras y los recursos naturales, los mapas facilitaron el movimiento de las tropas, el asentamiento y las actividades comerciales. Además, explico cómo el uso de espacios en blanco, colores y límites avanzó la expansión territorial. Las dimensiones decorativas y autoritarias de los mapas servían para legitimar el proceso de construcción del imperio como símbolos de poder imperial y la ideología, elementos decorativos tanto sancionando como celebrando la apropiación del espacio africano, poniendo de relieve las múltiples formas en que los mapas facilitaron la conquista europea del África Occidental, este artículo sugiere que el drama cartográfico de la Conferencia de Berlín era sólo un ejemplo de cómo los mapas entraron en el discurso político sobre el colonialismo.

MAPEANDO EL TERRENO DE LA CONQUISTA

La función básica de un mapa es indicar la ubicación, la posición relativa y las rutas de viaje. Al proporcionar información geográfica en un formato conveniente y estandarizado, los cartógrafos ayudaron a abrir el África occidental a la conquista europea, el comercio y la colonización. Un ejemplo de finales del siglo XVIII-principios del siglo XIX es "Un mapa que muestra el progreso del descubrimiento y mejora en la geografía del norte de África" de James Rennell (Fig. 1).

Rennell fue el consultor geográfico de la Asociación para promover el descubrimiento de las partes interiores de África, también conocida como la Asociación Africana. Su mapa era una recopilación de los conocimientos geográficos más recientes proporcionados por exploradores como Mungo Park y Frederick Hornemann, cuyas expediciones fueron patrocinadas por la Asociación Africana.

El mapa contenía nueva información, como el flujo este del río Níger, Un hecho geográfico de interés para los comerciantes y cartógrafos. El mapa también mostraba las ubicaciones de pueblos, grupos étnicos, imperios y distancias relativas que antes eran desconocidas para los europeos occidentales. Algunos datos, como las montañas ficticias de Kong y el patrón de drenaje interior del Níger, eran incorrectos (Bassett y Porter, 1991).

Soldados y exploradores llevaron los mapas más recientes y autorizados con ellos en el campo. Uno de los cartógrafos más importantes de África a finales del siglo XIX fue Regnault de Lannoy de Bissy. Pasó la mayor parte de la década de 1880 con el Servicio Geográfico de la Armada en París, donde compiló un mapa de 63 hojas de África basado en las cuentas de los exploradores y cerca de 1.800 mapas de ruta. Era un mapa a gran escala (1:2,000,000) que podría ser utilizado por exploradores y topógrafos en el campo. Muchos de los mapas iban acompañados de descripciones de las principales características geográficas políticas y físicas y de una bibliografía de las fuentes consultadas (Ministere de la Guerre, 1882). En 1889 el mapa entero fue exhibido en la Exposición Universelle, y en su muerte era todavía el mapa más grande de África (Maunoir 1890). En reconocimiento a su contribución al conocimiento geográfico de África, la Sociedad Geográfica de París otorgó a Lannoy su prestigiosa medalla de oro. Lannoy mismo llamó la atención sobre la utilidad del mapa en un discurso a la Asociación Francesa para el Avance de la Ciencia; Señaló que las secciones del Congo habían sido utilizadas en la Conferencia de Berlín y que el mapa de Madagascar era utilizado por el ejército francés (Lannoy de Bissy, 1885, 686).

Los mapas de Lannoy de los ríos del Alto Senegal y del Níger ilustran la expansión francesa hacia el África Occidental a finales del siglo XIX. Por ejemplo.

(FIG 1)

La hoja de Segou Sikoro (Fig. 2) muestra una sucesión de los fuertes recientemente construidos  que unen las dos cuencas fluviales donde se estaba planeando un ferrocarril. La esquina noroeste del mapa se llena con gran detalle, en contraste con las secciones este y sur, que son exploradas en blanco. La progresión de las banderas hacia el este sugiere un sentido del movimiento hacia estas áreas desconocidas, que fueron controladas por los gobernantes africanos como Samori Toure y Tieba Traore. En su descripción geográfica de la hoja de Segou Sikoro, Lannoy escribió: "Es en este inmenso país que acabamos de esbozar que Francia está destinada a desempeñar un papel considerable civilizador y pacificador" (Ministro de la Guerra 1882, nota 24: 2).

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