Eras o épocas geológicas de la Tierra

Eras o épocas geológicas de la Tierra

Para efectos de estudio, la historia de la tierra se ha dividido en cinco eras o épocas geológicas: arcaica, paleozoica, mesozoica, cenozoica y cuaternaria.

La era Arcaica incluye el período llamado Precámbrico.

La era Paleozoica, se subdivide en Cámbrico, Ordovicio, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.

La era Mesozoica, a su vez, se subdivide en Triácico, Jurásico y Cretácico.

La era Cenozoica, corresponde al periodo Terciario.

La era Cuaternaria, que se extiende hasta la actualidad.

Imagen actual que da una idea de cómo era la Tierra durante el Precámbrico.

Precámbrico (era Arcaica)

Según una definición del diccionario, “Precámbrico se aplica a la era geológica que es la más antigua y precede a la era primaria o paleozoica; se extiende desde la formación de la corteza terrestre hace unos 4.500 millones de años hasta el comienzo de la vida en los mares hace unos 570 millones de años".

En efecto, el Precámbrico es el período más antiguo de la existencia de la Tierra. Por esta razón es que sabemos muy poco de él.

De todas formas, algunas aproximaciones científicas afirman que “el cielo, muy oscuro, vomita constantemente relámpagos y lluvia que se evapora en cuanto toca las rocas que están muy calientes. Esto produce una atmósfera densa, a la que se agregan gases mortales que emanan de los volcanes. El oxígeno era muy escaso. Es imposible la vida tal como la conocemos”.

Para la ciencia, la Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años. (Ver: Formación de la Tierra).

La atmósfera primitiva estaba compuesta principalmente por metano e hidrógeno. El dióxido de carbono y el vapor de agua, emanaron luego de los volcanes. Al enfriarse la Tierra el vapor de agua se convirtió en agua líquida, que al acumularse dio forma a los primeros océanos.

Los primeros seres vivos fueron probablemente minúsculas moléculas.

Los científicos han descubierto los que parecen fósiles de células en rocas antiguas de Australia occidental, que tienen más de 3.000 millones de años. Estos seres unicelulares se llaman estromatolitos.

Acantilado interior en Venezuela, con muestras de rocas de uno 3.500 millones de años.

Estudios y conjeturas indica que, al parecer, los primeros animales pluricelulares no aparecieron hasta hace unos 700 millones de años. Esto avalado por que se han encontrado fósiles de animales de cuerpo blando, como medusas, gusanos y plumas de mar, en rocas de todo el mundo.

Era Paleozoica

La forman los siguientes períodos: Cámbrico, de 570 millones a 505 millones de años; Ordovicio, de 504 a 438; Silúrico, de 437 a 408; Devónico, de 407 a 362; Carbonífero, de 361 a 290; y Pérmico, de 289 a 246.

Al principio había sólo seres acuáticos. En su transcurso aumentó la vida y muchos animales desarrollaron caparazón o esqueleto y lograron conquistar la tierra.

Aparecen formas de vida más complejas. Los peces desarrollan una espina dorsal y pululan por millones en los mares.

Algunos moluscos crecen en tamaño y en cerebro. Hacia el Devónico, evolucionan los peces, algunos desarrollaron pulmones para luego dar origen a los anfibios.

Cámbrico

Cámbrico, por Cambria antiguo nombre de Gales, en Gran Bretaña. Algunos animales primitivos desarrollan fuertes caparazones y conchas, gracias a ello las rocas de esta época están llenas de fósiles. La Tierra se ve como un vasto océano azulado tapizado con algunas nubes. No hay vegetación, y aparecen rocas desnudas.

Se sabe que había moluscos con concha y tentáculos, que al evolucionar se convertirían en almejas y caracoles de mar (bígaros). También había artrópodos de patas articuladas, que evolucionaron hasta transformarse en los cangrejos y langostas de nuestros días.

Una ilustración del mar en el Ordovicio

Ordovicio

Durante este periodo la vida se desarrollaba solo en los mares.

Los trilobites y los moluscos fueron muy exitosos, aparecen losnautiloideos, que se parecían a calamares envueltos en una concha espiral o en forma de cuerno, y existen hasta hoy.

Se han encontrado muchos fósiles de calcicordados. Emparentados con las estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentáculos para atrapar el alimento.

Algunos científicos creen que los calcicordados se convirtieron en los primeros animales con espina dorsal. Poseían una cola que les permitía impulsarse por el lecho marino. Muy parecidos a los peces primitivos, desposeídos de mandíbulas y aletas.

Silúrico

El período Silúrico se extiende desde los 437 millones a los 408 millones de años de Antigüedad.

En esa época los continentes de América del Norte y Europa se estaban acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse las tierras costeras se forman vastos mares poco profundos. Estudios científicos hablan de una importante glaciación.

Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la mitad de todas las especies y a comienzos del Silúrico se extinguen casi todos los animales. Pero se desarrollan y evolucionan otras: nuevos trilobites, nuevos graptolites y braquiópodos.

Peces sin mandíbula plagaban los mares silúricos.

Los mares del Silúrico contenían muchos peces sin mandíbula. No es sino hasta finales del Devónico que los peces desarrollan mandíbulas para comer y escamas para protegerse.

Aparecieron muchos artrópodos más, animales con patas articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los grandes y feroces escorpiones de mar.

Sin embargo, es en el Silúrico cuando las primeras plantas y animales conquistan la tierra firme.

Las plantas fueron los primeros seres que vivieron en tierra firme. Desde la costa hacia el interior se extiende una alfombra verdosa.

La Cooksonia fue, probablemente, la primera planta terrestre. Losmilpiés y los primeros insectos aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.

Devónico

Este período se extiende entre 407 millones y 362 millones de años de antigüedad. Nos encontramos con océanos poblados por grandes peces depredadores y con animales y plantas que empiezan a cubrir la tierra.

La geografía del planeta era muy distinta a la actual. Había solo dos masas de tierra importantes: Laurasia, formada por las actuales América del Norte, Europa y casi toda Asia, y Gondwana, compuesta por América del Sur, África, Australia, la India y la Antártica. Es en este periodo cuando ambas masas de tierra se acercan hasta formar el supercontinente llamado Pangea.

Las aguas del Devónico bullían de vida. Había alas, lirios de mar y arrecifes de coral. Los gusanos y los trilobites excavaban en el fango

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