Historia De La Ingeniería

Historia de la Ingeniería Química

a) Antecedentes

En 1818 se fundó el Instituto de Ingenieros Civiles de Inglaterra (Institute of Civil Engineers)

con la finalidad de fomentar la adquisición de los conocimientos que requiere el ejercicio de

la ingeniería civil (Johnson, 1979). Veintiún años después, la palabra Ingeniero Químico

apareció por primera vez en el «Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines» para

representar a un ingeniero asociado a los procesos químicos. El intento de G.E. Davies, a la

sazón inspector de industrias en la región de Manchester, de establecer una sociedad de

ingenieros químicos en 1880, fue el punto de partida para la organización de la ingeniería

química como disciplina. Al año siguiente se creó la Sociedad Británica de Química Industrial

(British Society of Chemical Industry) eludiendo deliberadamente el término «ingeniería». En

realidad, los técnicos y científicos que llevaron a cabo la expansión de la industria química

durante el siglo pasado, se consideraban químicos y no ingenieros (Lewis, 1959).

La mayor contribución de Davies al nacimiento de la Ingeniería Química se produciría

algunos años más tarde con ocasión de un curso que impartió en la Escuela Técnica de

Manchester (Manchester Technical School). En él, indicó que los principios subyacentes a la

práctica de la química industrial eran reducidos en número y que una formación eficaz de los

profesionales encargados de la misma debía de reposar sobre la enseñanza de estos principios

en lugar de profundizar en el detalle de cada industria específica. Algunas de las conferencias

se publicaron en el «Chemical Trade Journal» en el año 1887, el mismo en que se impartió el

curso que más tarde se publicaría completo en 1901 con el título de «Handbook of Chemical

Engineering». La segunda edición data tan solo de 1904 y en ella Davies comenta: «aunque el

ingeniero químico debe poseer un conocimiento casi perfecto de la química aplicada, no se

debe olvidar que su misión fundamental es la de adecuar, construir y mantener una serie de

equipos para la realización de ciertas operaciones industriales» (Davies, 1904). En su libro,

Davies considera también la importancia de efectuar los diseños de equipos industriales

partiendo de los datos obtenidos a escala más reducida y trata en detalle algunos procesos

unitarios.

A pesar de que la concepción de Ingeniería Química tiene lugar en Inglaterra, ésta se

desarrollará fundamentalmente en los Estados Unidos, donde tomará pronto la forma en la

que hoy a conocemos. La razón de este hecho parece residir en la distinta concepción de las

enseñanzas técnicas en el nuevo continente. Así, Alexis de Tocqueville en su obra en dos

volúmenes acerca de la democracia en América señala que « [...] en América, la parte

meramente práctica de la ciencia se comprende de forma admirable a la vez que se presta

cuidadosa atención a aquella parte de la teoría que es necesidad inmediata de la aplicación.

No obstante, apenas nadie en los Estados Unidos dedica su trabajo a las porciones

esencialmente teóricas y abstractas del pensamiento humano» (van Antwerpen, 1980). 2

Cierto es que en los Estados Unidos los desarrollos adquiridos en Europa son asimilados perfeccionados y adaptados con rapidez y habilidad y que existe un personal cuya mentalidad

está muy lejos del cultivo de la ciencia de la fabricación (Lewis, 1959). No obstante, para

comprender por qué el centro de gravedad de la ingeniería química se desplazó hacia América

con tanta rapidez en el mismo momento de su nacimiento formal, es preciso señalar algunas

de las condiciones que imperaban en la industria europea de la época.

A finales del siglo pasado Inglaterra poseía la supremacía de lo que se puede llamar industria

química pesada a la que pertenece la fabricación de ácido sulfúrico, sosa y lejías

blanqueadoras. A través de una serie de maniobras no siempre transparentes, Inglaterra

desplazó en casi todos los mercados a las industrias químicas francesas y conquistó incluso el

incipiente mercado de los Estados Unidos (Haber, 1958). Sin embargo, el crecimiento de la

industria británica se debió más a un aumento del tamaño y la eficacia de las máquinas que a

la incorporación de nuevos descubrimientos científicos o a la mejora de la preparación del

personal. Como consecuencia de estas limitaciones, si bien la industria química inglesa de la

última década del siglo aún era la mayor del mundo, mostraba ya claros síntomas de

obsolescencia. La causa de la decadencia es que el desarrollo británico no se debió nunca a un

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