Homo Sapiens

HACE dos millones de años el Homo Habilis caminaba por Africa desarrollando su recientemente adquirida habilidad de construir herramientas de piedra. Desapareció. Poco tiempo después surgiría el Homo Ergaster y casi un millón de años después serían el Homo Erectus, en Asia, y el Homo Heidelbergensis, en Europa, los que poblarían el espacio terrestre. Este último daría origen al hombre de Neanderthal, quien alcanzaría, por un breve período, a coexistir con el Homo Sapiens, el más evolucionado de todos y quien daría origen a nuestra especie. Con él acabaría esta carrera casi paralela entre diferentes homínidos. Porque desde hace 28 mil años, nuestra especie es la única que domina la Tierra.

La supervivencia del humano moderno y la desaparición de todas las demás especies de homínidos puede parecer obvia si pensamos en la teoría evolutiva de Darwin y la supervivencia del más fuerte. Sin embargo, no tenía por qué ser así. De hecho, diferentes variedades de simios, como bonobos, gorilas y chimpancés, coexisten hasta hoy sin problemas, lo mismo que felinos como el jaguar y el leopardo. Entonces ¿por qué prevaleció sólo un tipo de hombre? Esa es la pregunta que hace al menos un siglo buscan responder los científicos.

Ya han dado con algunos indicios. Uno de los más importantes fue el hallazgo del gen miR-941, que según los expertos, surgió luego de que los humanos se separaran de los simios y que fue fundamental en el desarrollo del lenguaje y la capacidad de fabricar herramientas. Sin embargo, la expresión de ese gen no habría sido posible sin la ayuda de una condición que hoy explica de manera consistente la supremacía de los Homo Sapiens. Esta especie “inventó” la infancia, ese período entre el año de vida y los siete, que le permitió desarrollar de manera eficiente su cerebro y las habilidades cognitivas que distinguen a los humanos modernos, como la planificación y la capacidad de relacionarse colaborativamente con otros.

Un cerebro que crece

En poco menos de dos millones de años, el cerebro humano casi triplicó su tamaño, pasando de un volumen cercano a los 500 centímetros cúbicos en la época del Homo Habilis a los cerca de 1.350 que tiene actualmente. Dos momentos marcaron de manera más radical este crecimiento. Según los investigadores ingleses Leslie Aiello y Peter Wheeler, el primero coincide con la aparición de las primeras especies del género Homo, hace cerca de dos millones de años. Según un estudio publicado en Nature, alrededor de esa fecha surgió una mutación en los antepasados humanos con consecuencias claves: la alteración permitió un crecimiento progresivo del cerebro, luego de que ciertos músculos de la mandíbula dejaran de ejercer fuerte presión alrededor de todo el cráneo.

Esto se suma a que hace dos millones de años se incorporaron a la dieta los productos del mar, que proveen

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