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Richard Lachmann es profesor del Departamento de Sociología de la Universidad de Wisconsin. Su campo de interés abarca temas como el auge y la decadencia de los grandes imperios, política social y sociología.

Los orígenes del término «capitalismo» y cómo se fue desarrollando este fenómeno sociocultural en la Europa moderna son inciertos para la mayoría de los estudiosos del tema y no se ha logrado obtener una definición aceptada por toda la comunidad académica. En este estudio, Lachmann parte de los textos clásicos de Karl Marx y de Max Weber, fundadores de diferentes escuelas de pensamiento sociológico e histórico, para dar una aproximación de los textos contemporáneos que versan sobre el origen del capitalismo en la Europa moderna de los siglos XVI, XVII y XVIII.

Es importante hacer notar la importancia que tuvo el protestantismo, religión que, en opinión de Marx, jugó un papel decisivo en la consolidación del capitalismo como doctrina económica dominante. Esa es la tesis que desarrolló ampliamente Max Weber en su célebre libro La ética protestante y el espíritu del capitalismo.

Los marxistas, como dignos herederos de la tradición académica de la lucha de clases y el proletariado, se encuentran divididos en dos posturas: si el capitalismo surgió como resultado del conflicto de clases o si un mercado, o bien, situaciones externas, tuvieron el papel decisivo para la formación de la cultura capitalista.

En la discusión académica de marras también se encuentran otras posturas que, si bien no abrazan completamente el marxismo o las teorías de Weber, sí adoptan algunos puntos importantes de ambas ideologías. En este punto se encuentran los estudiosos del gran cambio económico que representó la Primera Revolución Industrial, surgida en Inglaterra durante la década de 1770, así como los resultados que esta produjo: De igual manera, las contribuciones sobre el sistema agrario europeo en ese tiempo y la formación de la primera burguesía, sobre todo en Francia e Italia en el siglo XVIII, representan un avance sobre este tema.

Por último, estudios recientes señalan los intereses particulares de los actores involucrados en el largo y complejo proceso de formación del capitalismo. En este punto se encuentran instituciones formadas antes y después del proceso que describimos. A pesar de ser un tema de índole económica, no se deben dejar de lado las implicaciones sociales y políticas, además, claro, de tomar en cuenta el contexto en el que se desarrolló, por lo que se vuelve totalmente indispensable realizar un concienzudo y certero análisis del fenómeno del absolutismo y los resultados que produjo.

Autores como Schlutter (1981) señalan una débil conexión entre el capitalismo y la fe protestante, mientras que Eisenstadt (1968) busca un lazo entre la modernización sin entrar en cuestiones religiosas. Hall (1985) va más allá y remonta el origen del capitalismo al siglo IX de nuestra era. Goldstone (1987) lo refuta, y pone de ejemplo el desarrollo económico de Inglaterra para hacer notar que la libertad económica va aparejada con la libertad política. Al igual que Hall, Collins señala que la importancia de las instituciones fuertes fue clave en el desarrollo del capitalismo moderno.

Inglaterra sigue siendo el paradigma para explicar el fenómeno, por lo que Macfarlane (1978) señala que fue el único país que realmente

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