La conquista española y las colonias de América

John Elliot

Capítulo 6 La conquista española y las colonias de América

Los antecedentes de la conquista

Hay muchos caminos por los cuales una sociedad agresiva puede expandir los límites de su influencia, y existen precedentes detodos ellos en la España medieval. La

reconquista

—el gran movimiento hacia el sur de los reinos cristianos de la península Ibérica para recuperar la región ocupada por los moros— ilustró parte de las múltiples posibilidades de las que se podrían extraer estos precedentes. Fue un proceso de asentamiento y colonización controlados, basado en el establecimiento de ciudades, a las cuales seconcedían jurisdicciones territoriales extensivas bajo privilegio real. Conquistar, por lo tanto, puede significar colonizar, perotambién puede significar invadir, saquear y avanzar. Conquistar en el primer sentido da primicia a la ocupación y explotación de latierra. En el segundo sentido, se concibe como poder y riqueza en una forma mucho menos estática, en términos de posesión deobjetos portables, como el oro, los botines y el ganado, y de señoríos sobre vasallos más que de propiedad de la tierra.

Como loslímites de la expansión interna fueron alcanzados, las fuerzas dinámicas de la sociedad ibérica medieval comenzaron a buscar lasnuevas fronteras a través de los mares, los catalanes y aragoneses principalmente hacia Sicilia, Cerdeña, norte de África y el este delMediterráneo; los castellanos, al igual que los portugueses, hacia África y las islas del Atlántico.Este

movimiento expansionista

de los pueblos ibéricos en el siglo XV, fue un doble reflejo de las específicas aspiraciones ibéricas ylas más generales aspiraciones europeas a finales de la Edad Media. En el siglo XV, Europa era una sociedad que todavía sufría lasdesarticulaciones sociales y económicas causadas por los estragos de la peste negra.

La península Ibérica con su proximidad aÁfrica y su larga costa atlántica, estaba geográficamente bien situada para tomar la delantera de un movimiento de expansión haciael oeste, en un tiempo en que Europa estaba siendo acosada por los turcos islámicos en el este. Se había desarrollado una tradiciónmarítima ibérica en el Mediterráneo y en el Atlántico, donde los pescadores vascos y cántabros habían adquirido una ricaexperiencia para la futura navegación de los mares desconocidos.A finales del siglo XV la combinación del

aparejo cuadrado

de los europeos del norte con la

vela latina

del Mediterráneo produjoen la

carabela

un impresionante barco para navegar en el océano, la culminación de un largo período de evolución yexperimentación. Al mismo tiempo que las nuevas necesidades de los viajes atlánticos ayudaron a perfeccionar las carabelas, asítambién ayudaron a mejorar las técnicas de navegación. Una vez que los barcos navegaron por aguas desconocidas fuera de la vistade tierra, las viejas técnicas de la estima ya no fueron adecuadas y los portugueses se volvieron a la observación del cielo para medir distancias y determinar latitudes haciendo uso de instrumentos largamente utilizados por los astrónomos: el

astrolabio

y el

cuadrante

. El

compás magnético

, desarrollado para utilizarlo en el Mediterráneo a finales de la Edad Media, facilitó a losnavegantes su orientación y el trazado de su posición en una carta de navegación. De nuevo, la experiencia mediterránea se utilizóde cara a las necesidades atlánticas, ya que la región mediterránea produjo las primeras

cartas de navegación

; y las habilidadescartográficas desarrolladas en la Italia medieval tardía y trasladadas a la península Ibérica harían posible trazar un mapa del mundoen expansión.

Durante todo el siglo XV, los genoveses se establecieron en creciente número en Lisboa y Sevilla, donde vislumbraban nuevas posibilidades para la empresa y el capital en una época en la que esas actividades estaban siendo estrechadas en Levante por elavance de los turcos. En el oeste esperaban desarrollar fuentes alternativas de abastecimientos para valiosos artículos de consumo — mercaderías, sedas y sobre todo azúcar— que se les estaban volviendo menos accesibles en el este. No es sorprendente, pues,encontrar capital y conocimiento genoveses jugando un importante, y a veces decisivo, papel en empresas ibéricas de ultramar en elsiglo XV. Pero los genoveses no eran más que un elemento, aunque muy significativo, en la empresa ibérica de ultramar a finales dela Edad Media. Portugal, en especial, tenía una importante comunidad mercantil autóctona, que ayudó a subir al trono a la casa deAvis en la revolución de 1383-1385.

Bajo la enérgica dirección de la casa real, esta combinación de motivaciones produjeron entrelos portugueses un intenso movimiento de expansión hacia Ultramar en una época en la que Castilla no había dado más que un primer paso vacilante. La corona de Castilla había tomado posesión nominal de las islas Canarias realizando el primer intentoformal en una expedición de conquista en 1402. Pero ante la resistencia de los habitantes guanches, la conquista se retrasó, y durantegran parte del siglo XV los problemas internos y la empresa incompleta de la reconquista impidió a Castilla seguir el ejemplo portugués de una manera sistemática. A la muerte del príncipe Enrique el Navegante, en 1460, los portugueses habían penetrado2.500 kilómetros hacia el sur, en la costa occidental de África, y se habían adentrado en el Atlántico, estableciéndose en Madeira,las Azores y las islas de Cabo Verde. El rasgo más característico del modo de expansión empleado por los portugueses fue la

feitoria

(factoría), la plaza comercial fortificada del tipo fundado en Ar-guin o Sao Jorge de Mina, en la costa africana. El uso de lafeitoria hizo posible prescindir de las conquistas y los asentamientos hechos a gran escala, permitiendo a los portugueses de lossiglos XV y XVI mantener su presencia en grandes extensiones del globo sin necesidad de profundas penetraciones en las regionescontinentales. Sin embargo, la expansión en Ultramar podía significar algo más que la creación de plazas comerciales, como

1

realmente

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