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Mapa de los continentes

Los científicos creen que los continentes se formaron a partir de la lava que fluyó desde el interior líquido del planeta a la superficie de la Tierra. Una vez en la superficie, la lava se solidificó formando una corteza, que se erosionó debido a los procesos de meteorización. Por estos procesos se originaron sedimentos que primero se fracturaron, después se metamorfosearon al verse afectados por gases calientes procedentes del interior de la tierra y, finalmente, se endurecieron. El resultado fue unas mesetas sedimentarias que se convirtieron en los continentes, los cuales, hoy, cubren aproximadamente el 30% de la superficie de la Tierra.

Deriva continental, movimiento que experimentan los continentes sobre la superficie terrestre.

En 1620, el filósofo y estadista inglés Francis Bacon se fijó en la notable similitud que presentaban las formas de la costa occidental de África y oriental de Sudamérica, aunque nunca sugirió que los dos continentes hubiesen estado unidos en otro momento. La propuesta de que los continentes podrían moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que vivía en París, aunque fue el meteorólogo alemán Alfred Wegener quien la desarrolló detalladamente en el libro El origen de los continentes y océanos, publicado en 1915. Por tanto, suele considerarse a Wegener autor de la teoría de la deriva continental.

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