Revolución Industrial

Orígenes de la Revolución Industrial en Inglaterra

Después de siglos de estancamiento en Europa, el crecimiento económico volvió a encontrar

perspectivas muy favorables. La Revolución Industrial iniciada en Inglaterra a mediados del

siglo XVIII, al cambiar las condiciones de producción, indujo un enriquecimiento espectacular

que se fue generalizando con el correr de los años.

Un buen índice de este crecimiento fue su producción de hierro: 60.000 ton. en 1780; 300.000

ton. en 1800 y 700.000 ton. en 1830.

Es el mayor cambio que ha conocido la producción de bienes desde 1800 en Inglaterra. La

aparición de las máquinas, instrumentos hábiles que utilizan energía natural en vez de

humana, constituye la línea divisoria entre dos formas de producción. La producción maquinista

creó las condiciones para la producción y el consumo en masa, característicos de época actual,

hizo surgir las fábricas y dio origen al proletariado.

La revolución industrial es el cambio en la producción y consumo de bienes por

la utilización de instrumentos hábiles, cuyo movimiento exige la aplicación de la

energía de la naturaleza. Hasta finales del siglo XVIII el hombre sólo había

utilizado herramientas, instrumentos inertes cuya eficacia depende por completo

de la fuerza y la habilidad del sujeto que los maneja. El motor aparece cuando se

consigue transformar la energía de la naturaleza en movimiento. La unión de un

instrumento hábil y un motor señala la aparición de la máquina, el agente que ha

causado el mayor cambio en las condiciones de vida de la humanidad.

La aplicación de la máquina de vapor a los transportes, tanto terrestres como

marítimos, tuvo una inmediata repercusión no sólo en procesos de

comercialización, sino también en la calidad de la vida, al permitir el

desplazamiento rápido y cómodo de personas a gran distancia.

La construcción de los ferrocarriles fue la gran empresa del siglo XIX.

La tecnología

A comienzos del siglo XVIII las telas que se fabricaban en Europa tenían como materia prima la seda

(un artículo de lujo, debido a su precio), la lana o el lino. Ninguna de ellas podía competir con los

tejidos de algodón procedentes de la India y conocidos por ello como indianas o muselinas. Para

entonces, la producción de tejidos de algodón en Inglaterra era insignificante y su importación desde

la India constituía una importante partida de su balanza mercantil. Para competir con la producción

oriental se necesitaba un hilo fino y fuerte que los hiladores británicos no producían.

La primera innovación en la hilandería se produjo al margen de estas preocupaciones: Hargreaves,

un hilador, construyó el primer instrumento hábil, la spinning-jenny (1763), que reproducía

mecánicamente los movimientos del hilador cuando utiliza una rueca y al mismo tiempo podía

trabajar con varios husos. El hilo fino pero frágil que con ella se obtenía limitó su aplicación a la

trama de tejidos cuya urdimbre seguía siendo el lino. Continuó por tanto la fabricación de tejidos de

lino y la productividad recibió nuevo impulso debido a las limitadas exigencias de la jenny en espacio

y energía.

Pocos años después surgía la primera máquina, con la aparición de la estructura de agua de Arkwright (1870), que recibe su

nombre porque necesitaba la energía de una rueda hidráulica para ponerse en movimiento.

Para entonces, Samuel Crompton había construido una máquina nueva, inspirada en las

anteriores, conocida como la mula, y que producía un hilo a la vez fino y resistente. El grueso

de un hilo se mide por el número de madejas de 768,1 metros (840 yardas) que se puede

obtener con 453 gramos de algodón (una libra). Un buen hilandero podía fabricar 20

madejas y la mula comenzó duplicando esta cifra para pasar a 80 y poco después a 350,

más de 268 km. El número de husos, que no pasaba de 150 en la primera versión, alcanzó

los dos mil al cabo de unos años y todo ello se conseguía con el solo trabajo de un oficial y

dos ayudantes. La exportación de tejidos británica se multiplicó por cien en los cincuenta

años que siguieron a 1780.

A partir de la renovación de la hilandería se puso en marcha un proceso que condujo a la

mecanización de todas las etapas de la producción de tejidos, desde la desmontadora de

algodón, fabricada en América por Eli Whitney, hasta las máquinas que en Inglaterra limpiaban de cualquier impureza el algodón en

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Hilado manual.

Fabrica de hilados.

rama (trabajo especialmente penoso por el polvo que levantaba), el cardado y la elaboración mecánica de los husos para la

fabricación de hilo. Una vez fabricado éste, los telares mecánicos, desarrollados en Francia por Jacquard, sustituían

ventajosamente a los manuales tanto por la rapidez como por la calidad.

El blanqueado de la tela, que llevaba varias semanas, se redujo a un par de días cuando al

cambiar el siglo se descubrió un procedimiento químico a base de clorina. El estampado, que

concluye el proceso, se hacía utilizando tacos de madera, que se aplicaban manualmente, hasta

que en 1785 se encontró un rodillo que multiplicó la producción.

La demanda de energía que las máquinas textiles requieren fue satisfecha inicialmente

recurriendo al método tradicional de las ruedas hidráulicas y las primeras fábricas se

establecieron en las orillas de los ríos, tomando el nombre de molinos. La irregularidad de la

corriente aconsejaba buscar una fuente independiente de energía. Las experiencias para

conseguir un motor capaz de elevar el agua, mediante el vacío producido por la condensación del

vapor, habían llegado, a mediados del siglo XVII, a una primera formulación, desarrollada por

Savery en una máquina eficaz, aunque de escasa potencia y limitada aplicación.

Newcomen combinó la presión de vapor con la atmosférica para producir una máquina mucho

más eficaz, aunque muy costosa por la cantidad de combustible que requería el calentar y enfriar

sucesivamente el cilindro en el que se iniciaba el movimiento. En la universidad de Glasgow

enseñaba Black, quien había descubierto la existencia del calor latente de vaporización, principio

que venía

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