Salud Ocupacional

HISTORIA DE LA SALUD OCUPACIONAL

La indiferencia por la salud y seguridad de los trabajadores ha sido una característica de las

sociedades antiguas y modernas hasta tiempos relativamente recientes. Fue solamente a

comienzos de la década de los 40 de este siglo, con el comienzo de la segunda guerra

mundial, cuando se comprendió la real importancia de la Salud Ocupacional. El conflicto

bélico puso en evidencia la relevancia que adquiriría el estado de salud de la población

laboral para poder cumplir adecuadamente con las importantes exigencias que generó esa

conflagración. Se inició entonces un período de rápido desarrollo en esta disciplina, con un

acelerado progreso en sus respectivas áreas, proceso que continua sin interrupciones hasta

nuestros días.

RESEÑA HISTÓRICA

Antigüedad

La actividad laboral más representativa para efectos de resaltar las condiciones de trabajo

en esa época la constituye la minería. En Egipto y Grecia existieron importantes

yacimientos de oro, plata y plomo; sin embargo no se implementaron medidas de seguridad

y/o higiene, fundamentalmente porque los que desempeñaban esas faenas eran esclavos o

presidiarios; el trabajo adquirirá entonces una connotación punitiva. Existía además

abundante mano de obra para reemplazar a los trabajadores que fallecían o quedaban

incapacitados producto de accidentes o enfermedades laborales.

EDAD MEDIA

Precursores de la Salud Ocupacional: Agrícola y Paracelso

Las primeras observaciones sobre enfermedades de los mineros fueron realizadas por

Agrícola (1994 - 1555) y Paracelso (1493 - 1541) en el siglo XVI. En esa época, la

mortalidad por enfermedades pulmonares no se registraba, pero probablemente era causada

fundamentalmente por silicosis, tuberculosis y también cáncer pulmonar producido por

mineral radioactivo incorporado a la roca silícea. Existen antecedentes que indican que la

mortalidad era muy elevada, tales como descripción efectuada por Agrícola que: “ En las

minas de los Montes Cárpatos se encontraban mujeres que habían llegado a tener siete

maridos, a todos los cuales una terrible consunción los había conducido a una muerte

prematura”. La importancia de contar en las faenas mineras con una ventilación adecuada y

la utilización de máscaras para evitar enfermedades fue destacada y preconizada por

Agrícola en su obra magna “ De Re Metálica”, publicada en 1556. Once años después de la

publicación de este tratado apareció la primera monografía sobre las enfermedades

profesionales de los trabajadores de las minas y fundiciones. El autor de este libro fue

Aureolus Theophrastus Bombastus Von Hohenheim, personaje multifacético y que

incursionó en numerosas áreas del conocimiento de su época (astronomía, astrología,

alquimia, biología, medicina, etc.). Habitualmente se le conoce con el nombre de

Paracelso.

El libro mencionado, publicado después de su muerte, se titula: “Sobre el mal de las minas

y otras enfermedades de los mineros”. Paracelso comprendió que el aumento de las

enfermedades ocupacionales estaba en relación directa con el mayor desarrollo y

explotación industrial. Intentó asimismo el tratamiento de diversas intoxicaciones

Elaborado por Claudio Alvarado 2

laborales, pero utilizaba para esto métodos que no tenían nada de científicos y que eran

producto de la concepción heterodoxa que tenía del mundo.

A pesar de los progresos debidos a estos investigadores, era evidente que la idea de

enfermedades ocupacionales causadas por un agente específico existentes en el ambiente

de trabajo y en determinadas actividades no era concebida aún, existiendo para ellas

explicaciones dudosas y carentes de precisión.

ADVENIMIENTO DE LOS TIEMPOS MODERNOS

Bernardino Ramazzini (1633 - 1714)

Este médico italiano, que ejerció su profesión como docente en la Universidad de Modena

y posteriormente como catedrático de Medicina de Padua, es reconocido unánimemente

como el padre de la Medicina Ocupacional.

Fue el primer investigador que efectuó estudios sistemáticos sobre diversas actividades

laborales, observando con perspicacia que algunas enfermedades se presentaban con mayor

frecuencia en determinadas profesiones. Sus observaciones fueron consecuencia de las

visitas que realizó a diferentes lugares de trabajo, actividades que no eran efectuadas por

sus colegas por considerarlas denigrantes.

Ramazzini demostró una gran preocupación por los más pobres, visitando aquellos trabajos

que se realizaban en las peores condiciones de Higiene y Seguridad.

Recomendó a los médicos que siempre debían preguntar a sus pacientes en qué trabajaban,

enfatizando la importancia que muchas veces tiene este conocimiento para poder establecer

el diagnóstico médico correcto. En nuestros días está incorporada a la anamnesis esta

pregunta (¿Cuál es su ocupación?), frecuentemente olvidada, y cuya formulación puede

contribuir decisivamente al diagnóstico de alguna patología.

En el año 1700 publica su célebre obra “De Morbis Artificum Diatriba”, considerando el

primer libro de Medicina Ocupacional, obra comparada a las que efectuaron, en otras áreas

de la medicina, Harvey (fisiología) y Vesalius (anatomía).

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