Tuberculosis before Koch's discovery

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Tuberculosis before Koch's discovery

La memoria de la tuberculosis es tan remota y tan larga, que la más somera referencia a sus hitos mayores llenaría todo este artículo; baste decir que se han encontrado lesiones tuberculosas en momias egipcias de las dinastías más antiguas, que existen referencias específicas a ella en el Antiguo Testamento (schachepheth o consunción) y que, hasta el descubrimiento de la estreptomicina, había sido lejos la enfermedad más mortífera que hubiera aquejado al género humano. Hipócrates, en el siglo V a.C., la define como la enfermedad "más grave de todas, la de curación más difícil y la más fatal". Fue el primero en designar como ptisis a la forma pulmonar, aunque bajo este concepto incluía también al empiema y a la fimia o absceso del pulmón. Para su diagnóstico y pronóstico postulaba un curioso método, muy propio de esos tiempos: "si cuando se vuelca el esputo de un paciente sobre los carbones despide mal olor, la persona sufre de tisis... y cuando la expectoración de un consuntivo emite un olor rancio y fuerte al quemarse, y el cabello se le cae, la enfermedad será fatal; si esta materia (el esputo) se hunde en agua de mar, la fatalidad será a corto plazo, pero para esta prueba el agua de mar debe estar contenida en un cuenco de cobre". También se le atribuye la descripción de un hábito tísico, definido como el de una "persona de contextura fina y tierna, con vocecita aguda, piel delgada y clara, cuello largo, pecho angosto y omóplatos que sobresalen".

Dejando de lado todas las supersticiones antiguas y las afirmaciones puramente pintorescas, los aportes médicos más importantes para la comprensión de esta enfermedad comienzan con el médico númida Celio Aureliano (IV-V d.C.), a quien debemos la primera descripción acabada de la forma pulmonar: "hay una fiebre latente, que por lo general comienza a fin del día y se alivia con la llegada del nuevo día... se acompaña de mucha tos, con descarga de esputos icorosos". Luego tenemos dos valiosas observaciones de Silvio, el famoso Francis De le Boë, quien en su Opera Medica de 1671 describe los tubérculos como constante anátomo-patológica, postulando que se debían a algunas glándulas invisibles de los pulmones, que sufrían tumefacción y llegaban a la ulceración; pero más importante aún fue su apreciación del contagio aéreo, que cita como sexta causa de la enfermedad: "el aire espirado por los consuntivos se acerca a la boca y nariz de otros, penetra y, de este modo, las emanaciones dañinas e irritativas van continuamente de la parte afectada a otras, especialmente a los familiares y, cuando éstos están finalmente infectados con el mismo veneno, caen también en la tisis". Su teoría de las glándulas invisibles fue combatida setenta años después por un médico de Burdeos, el doctor Desault, quien opinaba que los tubérculos eran una neoformación y no una tumefacción de elementos preexistentes.

Comenzando el siglo XIX aparecen las figuras de dos grandes médicos, amigos entre sí y tuberculosos ambos: Teophile Hyacinthe Laennec (1781-1826) y Gaspard Laurent Bayle (1774-1816). Laennec, el célebre patólogo francés que inventó el estetoscopio (De l'auscultation médiate ou Traité du diagnostic des maladies des poumons et du coeur, París, 1819 ) realizó sin aprensiones minuciosas autopsias a los tuberculosos, a diferencia de sus eminentes predecesores Morgagni y Valsalva, quienes preferían no arriesgarse con una entidad tan misteriosa, que sabían o intuían transmisible. El mismo Morgagni, en una carta a un novel patólogo, le aconsejaba: "Joven, apártate de los cadáveres de los consuntivos". Laennec concluyó que el tubérculo constituía la enfermedad, de la cual la consunción era la forma pulmonar; así, doquiera hubiera tubérculos había tuberculosis, revolucionaria teoría unitaria, que lo convierte en gran pionero en el campo de esta patología, con magníficas descripciones que se han hecho clásicas. En venganza, la maléfica tisis terminó por llevárselo, veinte años después de haberse inoculado el Mycobacterium -entonces desconocido- a través de un dedo, por desoir los consejos de Morgagni y hacer la autopsia a un consuntivo.

A su amigo Bayle debemos el concepto moderno de la tuberculosis como un proceso mórbido progresivo, expresado en su obra Recherches sur la ptisis poumonaire (París, 1810), basada en observaciones extraídas de casi un millar de autopsias. Si bien la estimó específica y degenerativa, erró al suponerla hereditaria y no contagiosa, pero supo deducir de la aparición de tubérculos en órganos alejados del pulmón su carácter de mal generalizado: discrasia o diátesis. Verificando en su propio cuerpo la progresión fatal de la enfermedad, llegó a expresar en su Idée générale de la thérapeutique (París, 1805), que ésta era ya no el arte de curar

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