Marco Polo

Marco Polo (c. 1254-1324), viajero y escritor italiano, con cuyas obras conocieron los europeos la primera descripción fidedigna del modo de vida en el Lejano Oriente.

Nació en Venecia. Su padre y su tío eran mercaderes venecianos y socios comerciales. En uno de los viajes que hicieron como mercaderes (1260) se dirigieron, por tierra, desde Bujara, en Uzbekistán, hasta China. En este último país permanecieron durante algunos años, concretamente en Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Kan, y regresaron a Venecia en 1269.

Dos años después, llevando con ellos a Marco Polo, emprendieron su segundo viaje a China. La ruta que siguieron los llevó en un viaje por tierra desde Acre (actualmente en Israel) hasta Ormuz, en la entrada del golfo Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Persia hasta el río Oxus (en la actualidad denominado Amu Daria), en Asia central. Después ascendieron por el Oxus, cruzaron la región de Pamir y llegaron a la región de Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (en la actualidad denominada región autónoma uigur del Xinjiang), en China, y por último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de Kublai Kan, por aquel entonces en la ciudad china de Shangdu (Shang-tu), en 1275. De esta forma, se convirtieron en los primeros europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron durante su viaje, en especial Pamir y el desierto de Gobi.

Marco Polo entró a formar parte del cuerpo diplomático de Kublai Kan, para quien llevó a cabo misiones por todos los rincones del imperio, y además fue durante tres años gobernador de la ciudad china de Yangzhou (Yangchow). Por su parte, su padre y su tío estuvieron al servicio del emperador como consejeros militares. Permanecieron en China hasta el año 1292, cuando partieron como escoltas de una princesa china en un viaje por mar hasta Persia. A este país llegaron a través de Sumatra, el sur de la India, el océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron después por tierra desde Ormuz hasta Tabrīz, en el noroeste del actual Irán, ascendieron hasta la costa oriental del mar Negro, donde se asentaba la ciudad de Trebisonda (actual Trabzon) y, de ahí, alcanzaron Constantinopla. Llegaron finalmente a su ciudad, Venecia, en 1295.

En 1298 Marco Polo era capitán de una galera veneciana en la batalla que enfrentaba a las flotas de Venecia y Génova, y fue apresado por los genoveses. Durante su encarcelamiento en Génova dictó a un compañero el relato de sus viajes. En 1299 fue puesto en libertad y regresó a Venecia.

Su obra El descubrimiento del mundo, El millón o Libro de las maravillas del mundo como es más conocido (publicada por primera vez en francés), es probablemente el libro de viaje más famoso e influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de contacto con la realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Cipango (Japón), Java, Cochinchina (en la actualidad, una región de Vietnam), Ceilán (actual Sri Lanka), Tíbet, India y Birmania (actual Myanmar).

Durante mucho tiempo, esta obra fue la única fuente de información de Europa sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano Oriente. Además, sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había descrito, navegando rumbo Oeste desde Europa. También sugirió la posibilidad de abrir una ruta marítima completa al Lejano Oriente bordeando África, hecho que finalmente llevaría a cabo entre 1497-1498 el navegante portugués Vasco da Gama.

.1 MICER MARCO POLO, EL HOMBRE

Marco Polo nació en Venecia a mediados del siglo XIII. Su fama reside en el hecho de haber sido el primer viajero occidental que llegó a regiones del continente asiático que no habían sido visitadas por europeos antes que él, y, sobre todo, porque fue el primero que dejó un relato escrito de los lugares que visitó.

En lo que se refiere a su vida, todo es misterioso, de tal modo que sólo nos ha quedado como cierto la relación de su gran viaje. Ni siquiera conocemos la fecha exacta de su nacimiento; es posible que fuera en 1254, porque sabemos que tenía 15 años cuando su padre, Nicolai, volvió de su primer viaje por Asia en 1269. También es incierta la fecha de la muerte, que se sitúa probablemente en los primeros meses de 1325. Cuando tenía seis años, su padre se marchó de viaje, un viaje que duraría nueve; el pequeño Marco se quedó con su madre, que murió en ausencia de su marido. Cuando Nicolai Polo volvió a Venecia el año 1269 con una misión del Khan Kublai, encontró a su hijo convertido en un inteligente y apuesto joven y decidió llevárselo consigo a la corte de los emperadores mongoles, en la lejana Khanbalig. Durante el viaje Marco aprendió las artes del comercio en la excelente escuela de su padre y su tío, y a esta profesión se dedicó toda su vida.

Tampoco existe ya la antigua casa habitada por los Polo en Venecia, aunque es casi seguro que se alzaba en el lugar donde más tarde fue construido el teatro Malibrán. La tumba no ha tenido mejor suerte; Marco dejó escrito que deseaba ser enterrado en la iglesia de San Lorenzo, donde había hecho erigir un monumento en honor de su padre. Pero desgraciadamente, en 1592 la iglesia de San Lorenzo fue completamente reconstruida, las antiguas tumbas trasladadas y los restos de los ataúdes sepultados en un osario común.

Al término de su estancia en China, el acontecimiento más importante para Marco fue el periodo que permaneció en prisión en Génova. Este periodo duró tres años y en su transcurso aprovechó Marco para dictar la historia de sus viajes al compañero de celda: Rustichello de Pisa, que escribió las memorias en francés, por ser entonces una lengua más literaria que la italiana.

Nos ocuparemos más delante de este libro y de su trascendencia para la época en la que vio la luz. De momento solo anotar que Los Viajes de Marco Polo nos habla entre líneas, porque evita cuidadosamente las referencias personales. De su lectura podemos deducir el carácter sencillo y sincero de Marco y su amor por la verdad. Lo que más le interesa es explicar de un modo científico los extraordinarios acontecimientos que tuvo el privilegio de contemplar y hacerlos comprensibles a sus contemporáneos. No es un libro de aventuras, aunque las tuvo en abundancia; es un libro concebido para combatir la ignorancia.

A pesar de su escasa educación logró escribir la obra más importante del siglo XIII europeo, porque registró metódicamente lo que vio y oyó, porque tuvo un sentido crítico

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