Plantas Transgenicas

1.1.Los antecedentes

A nadie se le oculta que el avance de la Biología en los últimos años ha sido espectacular. El siglo XX ha sido particularmente fructífero en logros que se refieren al conocimiento del funcionamiento de los seres vivos (animales o microorganismos) en sus hábitats naturales pero, sobre todo, ha quedado claro que todos los seres vivos tenemos en común un tipo de macromoléculas orgánicas denominadas ácidos nucléicos (ácido desoxirribonucléico -ADN- y ácido ribonucléico -ARN-) que constituyen el elemento central, la unidad molecular de la Biología. En ambas se sitúa la esencia de la vida y su proyección desde los padres a los hijos en forma de herencia.

Este gran descubrimiento, que tuvo lugar a mediados del siglo pasado, curiosamente a partir de experimentos llevados a cabo con bacterias, demostró el papel central del ADN en la transferencia de información y en la herencia. Desde entonces, la disponibilidad de herramientas biológicas (cada vez en mayor número y cada vez con mayores utilidades) ha permitido avances que han dado lugar a una nueva rama de la Ciencia Biológica denominada Ingeniería Genética o Tecnología del ADN recombinante. Precisamente en la Tecnología del ADN recombinante debe situarse el origen de los denominados “Organismos Modificados Genéticamente”, a partir de los que se obtienen los vulgarmente conocidos como “Alimentos Transgénicos”.

El ADN (ácido desoxirribonucléico) es el elemento común que está presente en las células que forman los tejidos de animales o de plantas y en los microorganismos (bacterias, hongos, parásitos o virus). El ADN es el portador de la información genética de todos los seres vivos y está formado por secuencias de nucleótidos (polinucleótidos) formados por desoxirribosa (un azúcar de 5 átomos de carbono), ácido fosfórico y una base nitrogenada (bases púricas o pirimídicas: adenina -A- y guanina -G- en el caso de las púricas, y timina -T- y citosina -C-, en el caso de las pirimidicas). El ADN se dispone en forma de una doble hélice formada por dos hebras (cadenas) complementarias y antiparalelas (poseen sentido contrario, en una 5’-3’ siendo 3’-5’ en la adenina se une a la timina y la citosina lo hace con la guanina).

Cada nucleótido se identifica por su base nitrogenada y un triplete (3 nucleótidos) constituye un codón. Un codón porta información para la síntesis de un aminoácido en los ribosomas. Una cadena de aminoácidos forma un péptido y un polipéptido forma una proteína. Las proteínas son los elementos plásticos más importantes de los organismos y, por ello, lo son también los ácidos nucléicos (el ADN) que determinan su síntesis.

Las secuencias funcionales del ADN, que están en el origen del proceso de la síntesis proteica, constituyen los genes y el conjunto de genes forman los cromosomas (un cromosoma en el caso de las bacterias o varios cromosomas en el caso de los animales y el hombre). No todo el cromosoma son secuencias funcionales (genes funcionales) sino que existen fragmentos que no lo son; incluso hay genes que no llegan a expresarse en el curso de la vida del individuo pues tal manifestación está condicionada a una serie de circunstancias ambientales que no siempre se dan.

Una de las primeras ideas que revolucionaron en su momento la genética molecular fue la posibilidad (después demostrada) de que un gen codificara solamente para una proteína. El proceso de síntesis proteica exige previamente la separación de la doble hélice, la síntesis de una cadena complementaria de ARN mensajero (ARNm) y su traducción a proteínas en los ribosomas celulares; para ello, el ARNm dirige un proceso de incorporación de aminoácidos en el que participan otros fragmentos de ARN más cortos, denominados ARN de transferencia (ARNt).

Un gen se puede aislar, copiar, amplificar e insertar dentro del ADN de otro ser vivo, bien de la misma o incluso de distinta especie; es decir, en la práctica, un gen se puede manipular (manipulación genética). Para lo primero se utilizan proteínas especiales de naturaleza enzimática, llamadas enzimas de restricción que rompen determinadas uniones

entre las secuencias. La inserción de un fragmento de ADN en otra molécula distinta recibe el nombre de recombinación y, como consecuencia de ello, el nuevo gen (“transgen”) expresa un carácter, también nuevo, para el que codificaba. Todo el proceso descrito supone una nueva metodología de trabajo a la que se ha dado en llamar “Ingeniería Genética” o “Tecnología del ADN recombinante” y el organismo en el que ha tenido lugar el procedimiento es un “organismo manipulado genéticamente, un OMG”, como habíamos visto al principio. Desde el punto de vista de los OMG, hay genes “funcionales” (que expresan un carácter útil y buscado) y genes “marcadores” que han de acompañar a los primeros para permitir posteriormente su identificación facilitando, con ello, la selección del individuo nuevo. La

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