¿Qué es la teoría económica?

1.   Introducción

1.1. Economía y necesidad de elegir

1.1.1Concepto de economía y su división en Microeconomía y Macroeconomía

¿Qué es la teoría económica?

Desde el siglo pasado los economistas están de acuerdo en definir su disciplina como una teoría de las decisiones, considerando que las personas son conscientes de que cada alternativa tiene ventajas y desventajas, beneficios y costos. Y, sobre la base del conocimiento - aunque sea imperfecto- que tienen las personas sobre las consecuencias de cada alternativa, eligen la que mejor les conviene para conseguir su objetivo.

Lo que ha cambiado en el enfoque de los economistas es el tipo de decisiones que caen dentro del ámbito de estudio de la teoría económica.

a. El enfoque tradicional

Durante mucho tiempo los economistas han asociado la teoría económica con el estudio de sólo una parte de las experiencias humanas, más específicamente, con su afán de búsqueda de bienestar material. Esta es la idea que tenía en mente uno de los economistas británicos clásicos más brillantes del siglo XIX como John Stuart Mili, cuando formuló la siguiente definición de economía política, que es el nombre que antes se le daba a la teoría económica:

"La economía política puede ser definida, entonces, como la ciencia que describe las leyes de aquellos fenómenos de la sociedad que surgen de las operaciones combinadas de los seres humanos para la producción de riqueza, hasta el punto en que estos fenómenos no se vean modificados por la búsqueda de cualquier otro objetivo".

Esta concepción de lo que era o debía ser el campo de estudio de la teoría económica predominó hasta fines del siglo XIX, tal como podemos apreciar en la definición de otro gran economista británico como Alfred Marshall, considerado como uno de los padres de la economía moderna:

"La economía es, por un lado, una Ciencia de la Riqueza; y, por otro lado, aquella parte de la Ciencia Social de la acción del hombre en sociedad, que trata sobre sus esfuerzos para satisfacer sus necesidades, en la medida en que estos esfuerzos y necesidades son capaces de ser medidos en términos de riqueza, o en su representación más general que es el dinero."

En síntesis, hasta fines del siglo XIX la teoría económica permaneció como una ciencia de los aspectos económicos de la acción humana, una teoría de la riqueza y del interés egoísta. Sólo se ocupaba de las decisiones humanas en la medida en que éstas estaban motivadas por el móvil de la ganancia; y afirmaba que hay otras clases de acciones del hombre cuyo estudio incumbe a otras ciencias sociales como la sicología, la sociología o la ciencia política.

El tiempo demostró, sin embargo, que este enfoque era limitativo y que la teoría económica no sólo tenía muchos puntos de conexión con las otras ciencias sociales, sino que era capaz de analizar y predecir los resultados de muchas otras decisiones de los seres humanos, distintas del simple afán de conseguir riqueza

b. El enfoque moderno

A fines del siglo XIX tuvo lugar una revolución en el enfoque y método de análisis de la teoría económica, cuyas consecuencias recién comenzaron a hacerse visibles en la segunda mitad del presente siglo. De acuerdo con este nuevo enfoque, cuyas características serán descritas más adelante en este capítulo, la economía puede ser considerada como una ciencia general de la elección humana.

Para tener una idea más clara de lo que implica este nuevo enfoque, remitámonos a la definición de Lionel Robbins:

"La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y recursos escasos que tienen usos alternativos."

Como bien señalaba Robbins, en la medida en que cada acción humana involucra tiempo y otros recursos limitados para conseguir un fin, implica sacrificar estos recursos que podrían dedicarse a otros fines. Es decir, tiene un aspecto humano. Y, si somos capaces de distinguir estos fines según su orden de importancia, entonces nuestro comportamiento toma la forma de elección.

Podemos llegar, sin embargo, a una definición más precisa y concisa, si modificamos ligeramente los términos que utilizó Robbins, para decir:

“La economía es el estudio de la asignación de recursos escasos entre usos ilimitados y competitivos."

Esta definición contiene tres aspectos que son esenciales para definir si estamos o no ante un problema económico. Primero que nada, los recursos con los que contamos para satisfacer nuestras necesidades deben existir en cantidades limitadas y tenemos que ver la mejor forma de racionarlos. Si estos recursos fueran abundantes, como el aire, y no tuviéramos necesidad de racionarlos, no tendríamos un problema económico.

Sin embargo, esta condición no es suficiente. La segunda condición es que los recursos no solamente deben ser escasos, sino que deben tener usos o fines alternativos, de tal manera que tenemos que decidir en cuál o cuáles de estos usos los vamos a utilizar. Así, por ejemplo, Robbins explicaba que, si hubiera un maná que cae del cielo para alimentar a una población que está hambrienta en el desierto, y este maná no puede intercambiarse por otras cosas, ni posponerse su uso (porque se descompone rápidamente), no estaríamos ante un problema que sea de la competencia de los economistas, aun si el maná es escaso.

Y, finalmente, las personas deben ser capaces de distinguir entre los distintos usos o fines, según su orden de importancia. Si una persona tiene dos fines y un medio de satisfacerlos, pero ambos fines son de igual importancia, su posición sería, como señala Robbins, la misma que la del asno de Buridan, paralizado a medio camino entre un lote de heno y una cubeta de agua, porque no podía decidir respecto a si debía satisfacer primero su hambre o su sed.

Los conceptos básicos del análisis microeconómico: racionalidad, costo de oportunidad y el principio del costo-beneficio.

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