EL MERCANTILISMO

El mercantilismo: es el conjunto de ideas económicas que consideran que la prosperidad de una nación-estado depende del capital que pueda tener, y que el volumen global de comercio mundial es inalterable. El capital, que está representado por los metales preciosos que el estado tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras naciones (o, lo que es lo mismo, que las exportaciones sean superiores a las importaciones). El mercantilismo sugiere que el gobierno dirigente de una nación debería buscar la consecución de esos objetivos mediante una política proteccionista sobre su economía, favoreciendo la exportación y desfavoreciendo la importación, sobre todo mediante la imposición de aranceles. La política económica basada en estas ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista.

Mercantilismo: entre los siglos XV y XVIII se desarrolló la era de los mercaderes, es decir el capitalismo mercantil, cuyo final coincidió con la Revolución Industrial, la Revolución Americana y la publicación del libro de Adam Smith "La riqueza de las naciones" en 1776, esos dos últimos hechos guardan relación entre sí, ya que representan reacciones contra las políticas y prácticas económicas de la era mercantilista.

Para Alexander Gray "el mercantilismo era cualquier cosa menos un "sistema"; fue fundamentalmente el producto mental de los estadistas, los funcionarios públicos y los líderes financieros y comerciales de la época"

Todo estudio de la teoría mercantilista debe ir precedido de una exposición de los cambios que se produjeron desde la economía feudal hasta el desarrollo del comercio entre estados-naciones grandes, ricos y poderosos. La aparición de estos estados nacionales, impacientes por destruir el particularismo feudal y el universalismo del poder espiritual de la Iglesia, dio por resultado un interés mayor por la riqueza y la aceleración de la actividad económica. El relajamiento de la autoridad doctrinal central, producido por la Reforma, y los progresos del concepto de derecho natural en la jurisprudencia y el pensamiento político, prepararon el terreno para un punto de vista racional, no ya espiritual, y científico respecto de los problemas sociales. La imprenta vino a representar el medio por el cual se posibilitó el intercambio social, y la difusión de los progresos dichos.

La revolución en los métodos de cultivo agrícola destruyó las bases de la economía feudal, provocando la sobrepoblación rural, una conmutación creciente de los tributos feudales, el aumento de las deudas de los señores feudales y su necesidad de recurrir al comercio y a nuevos métodos agrícolas para surtir el mercado. Otro factor poderoso fueron los descubrimientos marítimos, que produjeron una expansión enorme del comercio exterior. En Inglaterra por ejemplo, puede verse con claridad el desarrollo del capitalismo: el crecimiento del comercio destruyó la agricultura de consumo, obligándola cada vez a acudir al mercado, lo que hizo a aquella más dependiente de las necesidades de los grandes mercados y del capital mercantil que los dominaba.

En esta época se produjo un gran incremento del comercio local y de larga distancia que aceleraron la acumulación del capital comercial, hecho que se desarrolló a la par del nacimiento y expansión del sistema bancario y cambiario.

Se inició una etapa en la que el mercader, y no ya el Señor Feudal, dominaban el proceso productivo. Las ganancias del mismo eran producto del monopolio y la extorsión. Pero esta fase evolucionó inevitablemente hacia una forma primitiva de capitalismo industrial: la producción a la orden o sistema Verlag (industria a domicilio). Así apareció una clase especial de manufactureros-comerciantes que empleaban a artesanos semi-independientes que trabajaban en sus casas.

El siglo XVII fue testigo así de esos dos métodos de producción: el capitalista comercial y el capitalista industrial incipiente. El monopolio era el medio más importante por el cual los estados-nacionales incipientes trataban de incrementar el comercio para generar mayores fuentes de ingreso. En la producción y el comercio nacionales, los comienzos del capitalismo industrial condujeron a campañas ocasionales contra los monopolios. El capitalismo industrial incipiente no era opuesto al monopolio; se oponía solamente a los monopolios que favorecían a los capitalistas mercaderes. Después de haber suplantado a los antiguos, los nuevos intereses se convertían en defensores del monopolio con frecuencia.

A lo largo de los siglos XVI y XVII encontramos a las grandes compañías comerciales privilegiadas que monopolizaban el comercio en regiones diferentes. La colonización fue un arma importante para disminuir los riesgos que significan los azares del comercio. Rara vez fueron suficientes los esfuerzos de los comerciantes y de las compañías para conseguir el dominio de las regiones remotas con las cuales comerciaban, y tenía que completarlos el poder del estado, a cuyo florecimiento contribuían, como ya dijimos. Los vínculos entre intereses comerciales y el estado se estrecharon más y, por lo tanto, la atención de la política estatal se concentró cada vez más en los problemas del comercio

En las ciudades comerciales, los mercaderes no solo influían en el gobierno, sino que ellos mismos eran el gobierno. Hacemos simplemente aquí, un repaso de los tres acontecimientos importantes según Galbraith que influyeron en las actitudes y políticas económicas de la época:

• Los descubrimientos de América y el Lejano Oriente, lo que ocasionó un flujo importante de productos nuevos y exóticos.

• La gran influencia en las economías de las potencias marítimas europeas del descubrimiento de metales preciosos, que provocó la suba generalizada de precios.

• La aparición y consolidación del Estado moderno, que significa el último escalón de una cadena de acontecimientos que se inició con la decadencia

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