El proyecto de extracción de gas Columbus

Todos los estudios técnicos y económicos que se han hecho alrededor de la idea de determinar la capacidad exportadora de gas natural licuado que puede tener nuestro país, por ejemplo, a partir del año 2002, indican que, efectivamente, y pese a que se plantea una competencia importante a nivel internacional, Venezuela tiene ahora, y tendrá en el mediano y largo plazo, una capacidad mínima garantizada de exportación de gas natural licuado de 6 millones de toneladas anuales

El proyecto Cristóbal Colón está concebido como un proyecto integrado, incluyendo la explotación y producción del gas natural, su procesamiento en un complejo de licuefacción, el transporte marítimo en barcos especializados y su entrada a los mercados a través de terminales de recepción y regasificación. Su comercialización estará orientada a los segmentos de mercado y áreas geográficas más atractivas de Estados Unidos y Europa, bajo la modalidad de contratos a largo plazo que incluirán cláusulas "tome y pague".

El proyecto se desarrollará bajo el esquema de asociación con empresas extranjeras, con la participación de Shell (30%), Exxon (29%) y Mitsubishi (8%). Lagoven se ha reservado 33% de las acciones en la empresas mixta que desarrollará el Proyecto (Sucre Gas)

La producción de gas del proyecto provendrá de los campos costa afuera del norte del Estado Sucre, estimándose un volumen diario de 860 millones de pies cúbicos, los cuales alimentarán un complejo de licuefacción a ser construido al sur de la península de Paria.

Esto permitirá exportar unos 6 millones de toneladas anuales de gas licuado, lo cual requerirá de 5 a 6 barcos metaneros de 127.000 metros cúbicos de capacidad cada uno. Por su parte las inversiones iniciales requeridas por el proyecto se estiman en unos 4.900 millones de dólares, de los cuales 1.400 millones corresponderán al desarrollo de la producción costa afuera y las instalaciones de transmisión necesarias para transportar el gas al complejo de licuefacción; 2.100 millones de dólares corresponden a las citadas instalaciones de licuefacción, incluyendo las instalaciones de almacenamiento y embarques; y entre 1.200 y 1.400 millones de dólares para costear la construcción de los cinco o seis barcos, según sea requerido, de acuerdo al destino geográfico de las exportaciones.

Se estima que cerca de 70% de estas inversiones iniciales se financiarán de créditos de exportación de los países que aportarán equipos y materiales los entes multilaterales, como el Banco Mundial, y la banca comercial, tanto nacional como internacional.

El proyecto Cristóbal Colón emerge de la idea de aprovechar el gas libre descubierto por Lagoven en la plataforma submarina situada al norte de la península de Paria durante 1979 y 1980. En esa exploración de Lagoven en busca de petróleo liviano, se topó con ricos yacimientos de gas libre en las áreas de Patao, Mejillones, Dragón y Río Caribe, este último el más cercano a la costa norte de la península de Paria, Estado Sucre, al noreste de Venezuela.

La estructura del proyecto consta, en primer lugar, de una serie de 4 o cinco plataformas de perforación y extracción del gas en los lugares donde están los mencionados yacimientos, los cuales distan unos 45 kilómetros de la costa y están en aguas cuya profundidad es de unos 100 metros. Se trata de yacimientos con una enorme fuerza de expulsión, advertida en las pruebas de producción hecha originalmente por Lagoven.

Además, se tenderán las tuberías que transporten al gas extraído, hasta conectarlo al gasoducto principal que, atravesando el extremo este de la península de Paria, llegue a la localidad de Güiria, donde estarán instaladas las unidades de licuefacción del gas, a razón de unas 500 mil toneladas mensuales, que serán despachadas hacia mercados del exterior, desde un puerto de aguas profundas, a construirse en la citada localización de Güiria. Asimismo, se requerirán alrededor de cinco buques cisterna, tanqueros especialmente construidos para el transporte de gas licuado a temperaturas bajo cero para garantizar su cualidad de gas líquido, el cual será nuevamente gasificado una vez entregado en los puertos de destino. Allí, cada metro cúbico de gas licuado se convertirá automáticamente en 600 metros cúbicos de gas natural.

Antecedentes y Evolución

En 1971 el Presidente de la republica puso el ejecutese a la ley que reservo al Estado venezolano la industria del gas natural. Este hecho, de trascendental importancia pone bajo controldel pais un recurso vital para el desarrollo integral.

El 12 de octubre de 1978 partió el buque Wodeco IX con el objetivo de realizar un programa exploratorio en la plataforma continental del país. Se perforaron 29 pozos en las tres áreas de estudio: Plataforma Deltana, Golfo de Paria y Norte de Paria. En esta última zona se hallaron cinco campos de gas libre (no asociado a petróleo) denominados: Patao, Dragón, Mejillones, Río Caribe y Los Testigos.

En 1981, Elf Aquitaine realizó estudios de factibilidad para la explotación del gas libre de la zona. En 1985, Lagoven, conjuntamente con las empresas Total y Transco, realizan otro estudio, pero dirigido a la licuefacción de las reservas gasíferas de esa zona. El fenómeno de 'burbuja de gas' tumba los precios de ese hidrocarburo y se engavetan los planes.

En el año 1988 se reinician los estudios entre Lagoven y Shell. El proyecto luce positivo y se bautiza posteriormente como Cristóbal Colón, pues se estimaba que la primera exportación

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