Google.cn

Los planes para Google.cn estaban en progreso el 7 de mayo de 2005, cuando un correo inesperado llegó a la bandeja de entrada de Eric Schmidt. Provenía de un científico computacional y ejecutivo de Microsoft, llamado Kai-Fu Lee. "Escuché que Google está comenzando su esfuerzo en China", dijo. "Pensé que debías saber que si Google tiene ambiciones fuertes en China, me gustaría hablar contigo".

Kai-Fu Lee era un científico computacional de renombre. Ya había trabajado en Apple, que se había vuelto un fenómeno en China. Lee, que creció en Hong Kong y obtuvo su doctorado en Carnegie Mellon; era la personificación de la ‘tortuga marina', un ingeniero nacido en Asia cuyo éxito en Estados Unidos era el preludio de un inicio que le permitió contribuir al camino de China hacia el pináculo de la economía mundial. Quizás era la tortuga marina más famosa de todas. Cientos de miles de personas iban a su sitio web en busca de consejo, como si fuera una combinación entre Warren Buffett, Bill Gates y Abigail Van Buren.

Google reconoció de inmediato que Kai-Fu Lee podía acelerar sus planes para dejar una huella en China. "Todo está en el instante en el que movamos todos los recursos y lo persigamos como lobos", dijo el vicepresidente Jonathan Rosenberg a sus ejecutivos. Entonces, Lee conoció a los fundadores de Google, Sergey Brin y Larry Page en Mountain View, California, el 27 de mayo de 2005. La sesión fue un éxito. Lee quedó encantado cuando Sergey, quien había llegado en patineta, le preguntó: "¿te molesta si me estiro?", y comenzó a hacer todo tipo de movimientos mientras le hacía preguntas. Cuando se fueron, Lee escuchó que uno le dijo a otro: "la gente como Kay-Fu aparece todos los días". Cuando Lee regresó a Seattle, lo recibió un gran regalo de Google, que incluía una pelota de básquetbol, una silla y una máquina de chicles con el logo de Google.

Lee renunció a Microsoft el 18 de julio y aceptó la oferta de Google, oficialmente, el día siguiente. Tenía un valor de 13 millones de dólares, incluyendo 2.5 millones como bono de firma. En su sitio web, escrito en chino, Lee dijo que Google lo impresionó con su enfoque fresco a la tecnología y dijo que en China, la juventud, libertad, transparencia y honestidad de sus empleados producirían un milagro. "Tengo el derecho a tomar mi decisión", dijo, "y elijo a Google, elijo a China".

Microsoft de inmediato acusó a Lee de haber violado un acuerdo de no competencia que era parte de su contrato. Pero el 13 de septiembre, el Juez Steven Gonzalez dictaminó que Lee no podía compartir información de propiedad o ayudar a Google en áreas competitivas, como tecnologías de búsqueda y lengua, pero sí podía participar en la planeación y reclutamiento en los esfuerzos de Google en China. Pero las dos compañías llegaron a un acuerdo y las restricciones en las actividades de Lee se levantaron en 2006.

Google.cn fue lanzado el 27 de enero de 2006. Pocos meses después, Google se mudó a sus nuevas oficinas. Ocupó varios pisos de un brillante edificio que parecía estar hecho de enormes bloques de Lego y vidrio. Era una de varias estructuras similares en el Parque Tsinghua Science, en el distrito Hardan al norte de Beijing, el 'Silicon Valley de China'.

Con varios pisos del edificio, las oficinas centrales de Google estaban llenas de lo clásico: pelotas de ejercicio, mesas de futbolito, un gimnasio, sala de masajes, una habitación de karaoke -pues es una actividad recreativa local- y un videojuego Dance Dance Revolution, así como una cafetería con todas las comidas.

Encontrar a los solicitantes no fue un reto. En cuanto se supo que Lee estaría a cargo de Google en China, comenzaron a llegar currículos. Lee hizo un viaje de reclutamiento como si fuera una gira de rock 'n roll, pues los estudiantes 'pirateaban' boletos. El director de ingeniería de Google, Alan Eustace, acompañó a Lee en su viaje y le impresionó la admiración de la gente. Era como un asiático raro de la Beatlemanía. "Hablaba en una universidad y era como un partido de básquetbol, con 2,000 personas en el público. Estaba rodeado de cientos de estudiantes, y la gente se le acercaba sólo para tocarlo", relató.

Las señales de una relación en problemas desde el principio

Google esperaba que su decisión de crear un motor de búsquedas en dominio .cn (uno que siguiera las reglas de censura del gobierno) lo llevara a un nivel de campo. Pero mientras Google lanzaba su dirección web .cn, hubo indicadores de que su compromiso no dejaría satisfecho al gobierno. Hubo arranques sin explicación.

Mientras tanto, el competidor de Google, Baidu, parecía lucir ileso. Y no mucho después de que Google obtuviera su licencia operativa, en diciembre de 2005, los chinos declararon que la licencia ya no era válida, acusando que no quedaba claro si las actividades de Google eran las de un servicio de internet o un portal de noticias. Los extranjeros no podían tener actividades en la segunda. Después, Google comenzó un año y medio de negociaciones para restaurar la licencia.

Finalmente, Google obtuvo su licencia en junio de 2007. La disputa había sido resuelta en secreto, y el nivel del servicio quedó casi completamente estabilizado. Ese mismo año, Google recibió una valiosa concesión: sólo había que escribir ‘g.cn' para que los usuarios chinos llegaran al sitio de Google. Pero para ese entonces, ya muchos chinos habían calificado a Google como un extranjero no bienvenido con un servicio menos confiable.

Dado que Google tenía una política contra el almacenamiento de información personal dentro de China, para evitar los problemas de que el gobierno pidiera a Google entregar información, no ofreció una gran variedad de servicio clave a los usuarios chinos. No Gmail. No Blogger. No Picasa. Otros servicios fueron alterados drásticamente. YouTube fue bloqueado por completo.

A medida que llegaban los empleados chinos, tomó algo de tiempo para que se ajustaran al estilo de Google. Muchos no se sentían cómodos con la política de que los empleados debían buscar proyectos independientes el 20% del tiempo. Los ingenieros debían escuchar de un ejecutivo de Mountain View que no necesitaban permiso para hacer un proyecto de 20%. Pero la principal preocupación de los ingenieros de Google era el acceso, o la falta de acceso, al código de producción de Google. Google era una compañía colaboradora que quería que sus ingenieros en todo el mundo innovaran en sus productos ya existentes para crear productos nuevos emocionantes. Les dio el poder dándoles acceso a su base de códigos de producción.

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