LA ECONOMIA. CONCEPTO Y METODO

LA ECONOMIA. CONCEPTO Y METODO

Este trabajo está estructurado en tres partes. En el primero se recogen algunas

consideraciones sobre la noción de Economía. A continuación se ofrece una breve

visión panorámica del desarrollo histórico de la Macroeconomía. El capítulo termina

con algunas reflexiones sobre determinados aspectos metodológicos de la Teoría

Económica.

1. CONCEPTO DE ECONOMÍA

No resulta fácil ofrecer una definición de Economía, ni tampoco especificar cuál es

su objeto de estudio, puesto que no existe unanimidad al respecto entre los principales

economistas del pasado ni de la actualidad. Facilita el acercamiento a esta cuestión, no

obstante, la referencia a algunas de las definiciones de Economía proporcionadas por los

autores más relevantes a lo largo de la historia de nuestra ciencia.

Tradicionalmente - aunque es éste asimismo un punto controvertido - se considera

que el inicio de la economía como disciplina científica va aparejada a la publicación de

la obra de Adam Smith The Wealth of Nations (1776). Para Smith la Economía Política

es “una de las ramas de la ciencia del legislador o del estadista” (1776, p.428). Smith

delimita con más claridad el ámbito de esta rama del saber al describir dos objetos

propuestos por la Economía,

“El primero, suministrar al pueblo un abundante ingreso o subsistencia, o,

hablando con más propiedad, habilitar a sus individuos y ponerles en

condiciones de lograr por sí mismos ambas cosas ; el segundo, proveer al

Estado o República de rentas suficientes para los servicios públicos. Procura

realizar, pues, ambos fines, o sea enriquecer al soberano y al pueblo” (1776,

p. 428).

En estas breves líneas se encierran numerosas cuestiones que podrían dar lugar a

amplias discusiones y análisis, como cuáles deban ser, en último término, las funciones

respectivas del Estado y del mercado. Excedería del propósito de estas páginas ahondar

en estos interrogantes1, pero resulta pertinente para la discusión posterior destacar cómo

1 Cf., por ejemplo, Rosenberg (1960), Freeman (1969) o Stigler (1971).

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el objeto de la Economía para Adam Smith, en última instancia, es enriquecer al

soberano y al pueblo.

Para David Ricardo, sin embargo, el objeto de la Economía no está tanto en la

obtención de riqueza cuanto en su distribución :

“El producto de la tierrra [...] se reparte entre tres clases de la colectividad, a

saber : el propietario de la tierra, el dueño del capital necesario para su

cultivo y los trabajadores que con su trabajo la cultivan [...]. Determinar las

leyes que gobiernan esta distribución es el principal problema de la

Economía Política” (Ricardo, 1819, p. 5, cursiva de la autora).

Senior, sin embargo, recupera el énfasis smithiano en la generación de riqueza : para

él la ciencia económica versa sobre “la naturaleza de la producción y la riqueza”

(Senior, 1852, p.2). Stuart Mill refina y matiza la definición de Senior pero insiste en las

mismas ideas: a su juicio la Economía es

“la ciencia que describe las leyes de aquellos fenómenos de la sociedad que

se originan en las operaciones continuadas de la humanidad para la

producción y distribución de la riqueza en la medida en la que esos

fenómenos no quedan modificados por la persecución de otro objeto” (Mill,

1844, cursiva de la autora).

Mill integra, por tanto, las visiones de Smith-Senior y Ricardo, centrada en la

producción de riqueza la primera, y en su distribución la segunda.

Con Jevons se produce un cambio en la concepción de la Economía, como destaca

González (1997), que se puede concretar en tres aspectos : en primer lugar, desplaza el

enfoque de la Economía de la Macroeconomía a la Microeconomía ; en segundo lugar,

consolida de un modo mucho más explícito los principios hedonistas - que ya

subyacían en las concepciones de Stuart Mill, Senior y Cairnes - ; finalmente, postula el

empleo del método matemático en el desarrollo científico de nuestra disciplina. Estas

ideas están presentes en algunas definiciones de Economía - un tanto vagas - que

pueden encontrarse en sus escritos : así, la describe como “un cálculo de placer y dolor”

(Jevons, 1871, p.101) y como “una especie de Matemática que calcula las causas y los

efectos de la actividad humana” (Jevons, 1886, p. 321).

Alfred Marshall, por su parte, afirma que la Economía

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“Examina aquella parte de la acción individual y social que se relaciona más

de cerca con la obtención y el empleo de los requisitos materiales del

bienestar” (Marshall, 1890, p.1, cursiva de la autora).

Sidgwick proporciona una definición similar :

“La economía se relaciona con el aspecto social [...] de las actividades

humanas que se dirigen a la producción, apropiación y uso de los medios

materiales que satisfacen los deseos humanos, en la medida en que esos

medios son susceptibles de ser intercambiados” (Sidgwick, 1883, cursiva de

la autora).

Pigou manifiesta que la Economía está relacionada con “la parte del bienestar que

puede relacionarse con una medida monetaria” (Pigou, 1920, p.1).

En todas las definiciones anteriores puede encontrarse un rasgo común : delimitan la

Economía de modo que su objeto se integra por un determinado tipo de acciones

humanas, las que se refieren a la producción de bienes (Smith, Senior, Mill, Marshall) o

a su distribución (Ricardo y Mill). En determinados casos se sitúa el énfasis en el papel

del dinero (Pigou) o el intercambio (Sidgwick), pero también en estos casos se habla

explícitamente de bienestar o de medios materiales.

Esta forma de entender la ciencia económica, sin embargo, fue cuestionada por

Lionel Robbins en su controvertido “Essay on the Nature and Significance of Economic

Science” (1932). Como recoge con agudeza el economista británico, el enfoque

tradicional adolece de una grave limitación : existen vertientes de la vida económica que

no guardan relación con el bienestar material, sino con aspectos que más bien cabría

calificar de “inmateriales”. Como ilustra gráficamente con algunos ejemplos - como el

caso de los salarios de los componentes de una orquesta2 - las definiciones que centran

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