Emociones, Sentimientos, Afecto. El Desarrollo Emocional

Emociones, sentimientos, afecto. El desarrollo emocional

(Por Prof. Bartolomé Yankovic, setiembre, 2011)

En general se aplica la palabra emoción para describir todo estado,

movimiento o condición por el cual el hombre advierte el valor o importancia que una

situación determinada tiene para su vida, sus necesidades o sus intereses.

Las emociones pueden ser consideradas como la reacción inmediata del ser

vivo a una situación que le es favorable o desfavorable; es inmediata en el sentido de que

está condensada y, por así decirlo, resumida en la tonalidad sentimental, placentera o

dolorosa, la cual basta para poner en alarma al ser vivo y disponerlo para afrontar la

situación con los medios a su alcance.

Los sentimientos, en cambio, son la expresión mental de las emociones; es

decir, se habla de sentimientos cuando la emoción es codificada en el cerebro y la

persona es capaz de identificar la emoción específica que experimenta: alegría, pena,

rabia, soledad, tristeza, vergüenza, etc.

La mayoría de las definiciones de emoción distingue cuatro elementos:

- La situación estímulo que provoca una reacción;

- Se produce una experiencia consciente con un tono positivo y negativo, de la

emoción que sentimos;

- Se genera un estado de activación fisiológica en el organismo a partir del sistema

neuroendocrino, lo que significa que las emociones tienen un sustrato físico, y;

- Se produce una conducta que acompaña por lo general a las emociones: alegría,

miedo, etc.

Los sentimientos, entonces, pueden definirse básicamente como la

expresión mental de las emociones, lo que incluye la idea de darse cuenta de las

emociones que se experimentan.

Los niños pequeños exteriorizan

sus emociones con facilidad; pasan de la rabieta

al llanto… y a la risa, con gran facilidad; los

adultos, a partir del aprendizaje social, aprenden

a modular la expresión de sus emociones. Sin

embargo, las emociones se producen en forma

independiente de la voluntad y que alguien

desarrolle destrezas para ocultarlas sólo explica

una capacidad de ocultamiento, pero de ninguna

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manera niega el hecho de la emoción misma, que siempre se experimenta como un

fenómeno interno.

El afecto

En general se suele identificar y relacionar el afecto con la emoción, pero

son fenómenos distintos aunque, sin duda, relacionados. Mientras la emoción es una

respuesta individual interna que informa de las probabilidades de supervivencia que

ofrece una situación, el afecto es un proceso de interacción social entre dos o más

personas.

Dar afecto implica realizar un trabajo no remunerado en beneficio de los

demás: hacer un regalo, visitar a un enfermo, explicar un concepto o una idea a un

compañero de curso, demandan un esfuerzo: el afecto es algo que se transfiere. Por eso

se dice que las personas dan afecto y reciben afecto. Las emociones, en cambio, no se dan

ni se quitan: se experimentan.

Hoy por hoy la psicología tiende a afirmar que el afecto es una necesidad

básica, fundamental. De hecho, no hay ninguna duda que el desarrollo personal es

precario, incompleto, sin desarrollo emocional, afectivo. Casi en forma intuitiva los padres

conocen este hecho; estimulan a los bebés y a los niños y están pendientes de su

desarrollo físico, intelectual, y social afectivo.

Emociones básicas y emociones cognoscitivas superiores

a. Básicas

Los investigadores discrepan en los que atañe al número de emociones básicas,

pero existe consenso para incluir entre ellas, la alegría, la aflicción, la ira, el miedo,

la sorpresa y la repugnancia. No existe cultura alguna de la que estén ausentes

estas emociones. Además, no son aprendidas sino que forman parte de la

configuración del cerebro humano. Esto se corrobora, por ejemplo, con los bebés

ciegos de nacimiento, donde se observan las expresiones faciales típicas de estas

emociones: sonrisas, muecas de dolor, etcétera. Las expresiones emocionales no

son como las palabras, que difieren de una cultura a otra; se asemejan más a la

respiración… porque forman parte de la naturaleza humana.

b. Cognoscitivas superiores

Las emociones cognoscitivas superiores difieren de las emociones básicas en varios

aspectos. No son tan rápidas y automáticas como las emociones elementales ni

están asociadas universalmente a una única expresión facial. El amor puede servir

como ejemplo; aunque es posible el amor a primera vista, es relativamente

infrecuente. Es más normal que el amor crezca de manera gradual a lo largo de

varios días, semanas o incluso meses. Esto contrasta con el sentimiento de temor,

que se apodera de una persona en cuestión de milisegundos. Mientras el temor

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resulta fácilmente reconocible por su expresión facial típica, no hay expresión

facial específica asociada al sentimiento amoroso.

Las emociones como el amor, son descritas como emociones cognoscitivas

superiores, porque implican un procesamiento cortical mucho más intenso que las

emociones elementales. Mientras que estas se procesan en buena medida en las

estructuras subcorticales que yacen bajo la superficie cerebral, las emociones como el

amor aparecen más asociadas a áreas del neocórtex, que es la parte del cerebro que más

se ha expandido en los cinco últimos millones de años de la evolución humana.

El neocórtex (*) es el asiento de la mayoría de nuestras capacidades

cognoscitivas más complejas, como el análisis lógico, la formulación de modelos, y la

formulación de hipótesis y predicciones, por ejemplo.

(*) El neocórtex: del griego, néos [nuevo], y del latín, cortex, [corteza], puede definirse

como la corteza cerebral más reciente en el proceso evolutivo y que en la especie humana

alcanza el máximo desarrollo, ocupando gran parte de la superficie cerebral.

Que las emociones cognoscitivas superiores sean más corticales que las

emociones básicas significa que están más expuestas a la influencia de los pensamientos

conscientes, lo que probablemente hace posible, a su vez, que las emociones

cognoscitivas superiores sean más susceptibles de variación cultural que las emociones

básicas o elementales. No obstante, a pesar de su mayor variabilidad cultural,

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