La Epidemiologia En La Practica Medica

LA EPIDEMIOLOGIA EN LA PRACTICA MÉDICA: CONCEPTOS GENERALES

INTRODUCCIÓN

La práctica médica tradicional ha ido encaminada a corregir las alteraciones de la salud física de los enfermos; tanto en las instituciones de salud como en el consultorio particular, es habitual la presencia de una clientela cotidiana que solicita atención por problemas agudos, recidivantes o por enfermedades crónicas que ameritan revisiones clínicas y cambios de tratamientos. La atención de estos enfermos se limita frecuentemente al estudio del “caso clínico”, mediante una relación fugaz médico-paciente, y en escasas ocasiones, a la atención familiar de procesos diversos, entendidos también desde el punto de vista de “cada caso” en particular, desvinculando de los diversos integrantes de la familia. Sin embargo, si se considera que la enfermedad es producto de la conjunción de los agentes patógenos, del medio ambiente y de las condiciones endógenas del huésped, es obvio que no solo deben conocerse las condiciones clínicas del enfermo y presumir la causa que motiva el cuadro clínico, sino además es necesario considerar las condiciones y características de su núcleo familiar, de su medio habitacional, escolar o laboral, la situación geográfica de su área de residencia, la flora y fauna propia de ella, etc.

La epidemiologia, al estudiar todas estas condiciones en torno a la enfermedad, se convierte en auxiliar importante de la actuación médica ya que explica el proceso salud-enfermedad desde un punto de vista integral, considerando al individuo enfermo (y también al sano) como productos de su grupo social, de las características de su medio ambiente y de sus condiciones endógenas.

CONCEPTO DE EPIDEMIOLOGIA

La práctica de la epidemiologia como auxiliar de la medicina, empezó con el estudio y control de las enfermedades infecciosas que se presentaban de manera intempestiva y afectaban a grandes grupos humanos. Antes de que se conociera la etiología de estas enfermedades o se tuviera idea de que eran causadas por organismos vivos microscópicos, se realizaban estudios para saber la magnitud y comportamiento de las epidemias por sarampión, cólera, fiebre tifoidea, fiebre puerperal y otras, con mucha anterioridad los trabajos de Pasteur, Lister y Koch, quienes demostraron participación microbiológica en algunas enfermedades. Así, la epidemiologia estuvo relacionada durante mucho tiempo con el estudio de las enfermedades infectocontagiosas; sin embargo, actualmente se aplica al estudio y conocimiento de otras enfermedades, inclusive de procesos sociales de diversa índole que afectan a la población. Es así como se investiga epidemiológicamente la frecuencia del cáncer o de la diabetes; se realizan estudios acerca del aborto o de los accidentes de tránsito, del tabaquismo y la drogadicción, la prostitución o la contaminación ambiental, etc.

Varias son las definiciones de la epidemiología; algunas han sido profusas y otras limitadas. Probablemente la más práctica sea la que dice que es: “el estudio de la frecuencia y distribución de los fenómenos que afectan a la población y las condiciones que hacen que se presenten”; al señalar así los “fenómenos” se significa que estos no son solamente enfermedades que dañan a la salud física, sino que repercuten sobre lo psicológico y lo social; al decir “que afectan a la población” no se implica que necesariamente involucren a todos los individuos de la comunidad; del mismo modo, al hablar de “las condiciones que hacen que se presenten”, se afirma que éstas pueden ser biológicas, físicas, sociales, ambientales, o la combinación de varias de ellas o de todas. Por otra parte los fenómenos que afectan a la población pueden estar presentes o haber acontecido; es posible además predecir los acontecimientos que se presentarán en el futuro.

Los estudios epidemiológicos pueden limitarse a una determinada zona o área geográfica, a un grupo determinado de población o a toda una comunidad.

ACTITUD EPIDEMIOLÓGICA

Hay que recordar que los agentes patógenos, especialmente los parasitarios o microbiológicos, sufren cambios en su comportamiento en el medio ambiente y en sus huéspedes, sean éstos intermediarios o definitivos: presentan mutaciones, resistencia a los antimicrobianos, mayor reproducción en condiciones especiales, etc. Esta observación constante o actitud de alerta, verdadera vigilancia epidemiológica, permite disponer de información sobre las modificaciones ambientales, los cambios de condiciones de la población y de los agentes, la introducción de nuevas especies, así como los observados con la aplicación de medidas de control. Dicha información actualizada y sistematizada, debe ser analizada oportunamente, para fundamentar la conducta adecuada a seguir.

ESTUDIOS EPIDEMIOLOGICOS

Los estudios epidemiológicos de eventos que inciden en la vida de las comunidades, y en especial aquellos que alteran su salud, tienen como propósito señalar su distribución de acuerdo: (1) al tiempo de su efecto, (2) al espacio geográfico en que se desarrollan y (3) a los grupos sociales que afectan.

En cuanto al tiempo es necesario precisar el momento de inicio del problema en estudio, su frecuencia anual, su comportamiento de acuerdo a las épocas estacionales, a los diferentes meses o semanas del año, así como su aparición por días, e inclusive en determinadas horas del día.

Por lo que toca al espacio geográfico, es necesario localizar el área afectada, su extensión y características; puede ser el sitio de trabajo, el área habitacional, extenderse a una parte de la población, o bien, abarcar varios poblados. En cuanto al grupo afectado se deben señalar la distribución del proceso patológico según edad y sexo, la actividad que realiza, su condición social y cultural, así como la situación inmunológica, etc.

La explicación de cómo se desarrolla el evento, los factores que permitieron su presentación, el porqué ataca a determinados grupos, cómo se limita a una zona determinada o por qué se extiende desde su foco inicial, se conoce como un estudio epidemiológico analítico.

En algunas ocasiones se estudian hechos pasados, mediante la recolección de datos especiales consignados en los expedientes clínicos de los hospitales; o bien, se realizan encuestas en las que se recogen por interrogatorio datos de las personas expuestas a un daño pasado.

En otras ocasiones se tiene la oportunidad de hacer los estudios en el curso de los eventos, especialmente durante los brotes epidémicos. Se trata de estudios epidemiológicos prospectivos que requieren una planeación previa que permita recolectar datos de condiciones clínicas y factores relacionados en un grupo particular de población con características especiales, durante

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