Naturaleza De La Psicología Social

Unidad 1

• Naturaleza de la psicología social

“La unidad de análisis en la psicología social es el individuo, pero suele

estudiarse la conducta individual en el contexto de situaciones de grupo.

Cuando se está comparando la psicología social con la psicología general,

otro punto de interés es la frecuencia con que la primera se interesa en

problemas que también preocupa a otros psicólogos. Por ello, el psicólogo

social podrá estudiar el papel de las relaciones interpersonales en las

enfermedades mentales o las influencias de los factores sociales y

culturales en el logro escolar o en el desarrollo cognoscitivo.”

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James O. Whittaker

The Pennsylvania State University, E.U.A.

GRAN parte de los problemas a los que se enfrenta hoy día el ser humano fueron creados por éste mismo.

Ningún poder divino decretó que tres cuartas partes de la raza humana vivieran en la pobreza, afligidas

por enfermedades; mal alimentadas y sin educación. Ningún ser sobrenatural creó el prejuicio, el conflicto

social y la contaminación ambiental. Puede agregarse que no existen los problemas de esta índole debido

a falta de tecnología o a que no se haya comprendido el mundo físico. Tenemos a mano, ya en la

actualidad, las herramientas tecnológicas y los conocimientos científicos necesarios para resolver

virtualmente todos y cada uno de esos problemas. Cierto que siguen existiendo enfermedades para las

cuales no hemos encontrado cura; asimismo que nos falta tecnología para atacar otros problemas, como

la desalación a gran escala; pero, en general, el hombre viene a ser el mayor obstáculo para resolver gran

parte de esas dificultades.

Las ciencias conductuales -sociología, psicología y antropología- son, relativamente, recién

llegadas a la liza de estas preocupaciones intelectuales del hombre y, en gran medida, han ido

desarrollándose en los países más poderosos de Occidente. Tal vez esto no ocasione sorpresa alguna,

ya que en primer lugar de la lista de prioridades de todos los seres humanos, tenemos la supervivencia.

Por ello, en gran medida, el hombre ha dedicado su atención, ante todo, al ambiente físico. Y mientras se

vio obligado a dedicar gran parte de sus energías a recolectar o a sembrar alimentos, a defenderse de

animales de presa, etc., poca energía o motivación le quedaba para interesarse seriamente por la

conducta propia.

Sólo en los últimos ochenta años, poco más o menos, algunos países lograron desarrollarse al

grado de poderse permitir el lujo relativo de dar apoyo a un buen número de científicos para que

estudiaran al hombre a partir de una base sistemática y científica. Incluso en la actualidad, los países

menos desarrollados necesitan con mayor frecuencia ingenieros y especialistas en salud pública, que

psicólogos y sociólogos. Son países que se enfrentan a los problemas fundamentales de construir

caminos, alimentar a su pueblo y mejorar los niveles de salud; pero poco a poco ha ido surgiendo la noción

de que no basta el conocimiento científico o la tecnología. Sin duda, el experto en agricultura sabe que

pueden incrementarse las cosechas si los granjeros cambian los métodos que han venido utilizando

durante siglos, pero primero es necesario inducir a los granjeros a que cambien la conducta propia. Los

especialistas en salud pública saben que se reduce la mortalidad infantil si las madres bañan a sus bebés

con mayor frecuencia, pero primero es necesario convencerlas.

Claro está, las ciencias conductuales procuran explicar la conducta humana mediante algo más

que el sentido común; por ejemplo, aplican el método científico al estudio de la conducta humana. La

psicología social, una de las disciplinas más nuevas, tiene interés por la conducta social del hombre. He

aquí los Campos de interés característicos del psicólogo social contemporáneo: como interactúan en

grupos los seres humanos, cómo se forman y cambian las actitudes, cómo afectan al hombre en su

conducta las cosas que ha creado, cómo surgen los conflictos sociales.

BREVE HISTORIA DE LA PSICOLOGIA SOCIAL

Aunque el estudio científico de la conducta social del hombre es relativamente reciente, como Allport (1954)

lo hizo notar, "el interés por el problema clave de la psicología social -la naturaleza social del hombre- es a

la vez antiguo y persistente"; por ejemplo, en La República, Platón comenta que las naciones surgen

porque los individuos no se bastan por sí mismos. Creía que los grupos sociales se formaban porque el

hombre necesitaba de ellos. Aristóteles escribió que el hombre es gregario por instinto. Está en nuestra

naturaleza innata, dijo, el vivir en comunidad.

ETAPAS DE DESARROLLO

Hollander (1976) divide la historia de la psicología en tres períodos traslapados (fig. 1.1). El primero, la

"filosofía social" abarca desde la antigüedad hasta el presente y su énfasis se encuentra, indica Hollander,

en la conjetura. El segundo período, que incluye la que él llama "empirismo social", cubre desde

mediados del siglo XIX hasta el presente, estando aquí el interés centrado en la descripción de la

conducta social del hombre. El tercer período, el contemporáneo, comenzó a principios del siglo XX y

hace hincapié en el "análisis social", insistiendo mucho en las causas de la conducta social del hombre.

Fig. 1.1. Estadios del surgimiento de tres enfoques aplicados al estudio de la conducta social presentes en el período

contemporáneo (Hollander, 1976.)

La filosofía social

Como se dijo antes, la especulación sobre la conducta social del hombre comenzó en la antigüedad;

sin embargo, fue en especial durante los siglos XVII y XVIII que el tema se volvió de gran interés para

los filósofos ingleses. Por entonces surgieron los análisis acerca de la naturaleza básica del hombre.

¿Qué era éste? ¿Fundamentalmente bueno o malo? La civilización, ¿corrompía o civilizaba? Algunos,

Hobbes entre ellos, consideraban que el hombre era por naturaleza "solitario, pobre, sucio y

animalesco". En opinión de Hobbes, tan sólo la sociedad lograba doblegar la naturaleza animal del

hombre. En 1789 Bentham afirmaba que "el placer y el dolor son nuestros dueños soberanos" y, con

ello, el hedonismo se volvió la base de casi todo el pensamiento

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