Uruguay

Uruguay, el pequeño país ganadero donde creció Rodó, iniciaba su vertiginoso período modernizador (1875-1910), impulsado por el optimismo progresista del positivismo, y por las inversiones de capital inglés. Los paisajes rurales y urbanos sufrieron una rápida transformación, que también afectó al comercio y a las mentalidades. La vida gauchesca tradicional expiraba en unas pampas atravesadas por el ferrocarril y acotadas con cercas de alambre. Mientras los gauchos uruguayos volverán a tomar las armas bajo la bandera blanca del Partido Nacional, la literatura de tema gauchesco reflejará, entre la elegía y el drama, la quiebra de su mundo.

La política de inmigración, impulsada para europeizar y modernizar el desarrollo industrial del país, transformó radicalmente su composición demográfica: de 70.000 habitantes en 1830 pasó a tener un millón en 1900, entre los que se contaba un porcentaje elevado de italianos -que en 1865 ya constituían un tercio de la población nacional-, españoles, franceses, suizos, griegos, etc. A finales del siglo XIX Montevideo se había convertido en una populosa ciudad mercantil, cosmopolita y exportadora que miraba a Europa. Muchos de aquellos emigrantes, que llegarían a ser propietarios e integrantes de la nueva burguesía urbana, se habían radicado en la capital en torno a la actividad portuaria, a las nacientes industrias y al comercio. Entre 1840 y 1890 la población europea llegó a ser equivalente e incluso superior a la criolla, y esta circunstancia presentaba nuevos retos sociales: a este naciente proletariado urbano, inmigrante, se asociaba desde 1872 la circulación de ideas anarquistas y socialistas, la actividad sindical, las temidas huelgas y la proliferación de la prensa obrera. La integración de los inmigrantes como ciudadanos de la joven democracia constituyó un desafío para los políticos y educadores de esta etapa.

La infancia y primera juventud de Rodó transcurrió durante la etapa militarista (1875-1890), en la que la modernización del país incluyó, paradójicamente, el inicio de la reforma pedagógica liberal de Varela y la implantación del positivismo en la Universidad. Debilitada la dictadura por conatos de rebelión y por el atentado contra el impopular general Máximo Santos (1889), la elección del presidente constitucional Julio Herrera y Obes inició la etapa civilista y democrática, con el prolongado predominio del Partido Colorado al frente del gobierno, el ascenso de José Batlle y Ordóñez y el batllismo. Rodó y los miembros de su generación ingresarán en la escena pública en esta etapa, que se inició agitada por enfrentamientos entre los partidos Blanco (o Nacional) y el Colorado, por las crisis financieras y las huelgas. El Partido Nacional, tradicionalista y de gran arraigo en los campos ganaderos, y los caudillos del interior con sus tropas gauchas

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