HISTORIA DE LA INFORMÁTICA: LOS LENGUAJES DE PROGRAMACIÓN

Qué es un lenguaje de programación?

Al igual que las personas nos comunicamos entre nosotras utilizando un lenguaje (por ejemplo Español o Inglés), un lenguaje de programación permite a las personas comunicarse con los ordenadores para indicarles lo que tienen que hacer. Una persona que quiere que el ordenador realice una determinada tarea escribe un programa en un lenguaje de programación determinado, y el ordenador (utilizando ciertos traductores llamados compiladores e intérpretes) es capaz de realizar dicha tarea.

Desde la invención de las primeras máquinas de calcular hasta la actualidad, la evolución de los ordenadores ha ido acompañada del desarrollo de nuevos lenguajes de programación que permitan aprovechar la potencia de éstos de manera eficiente.

En este artículo pretendo dar una pequeña idea sobre la evolución de los lenguajes de programación, desde los primeros como FORTRAN o COBOL, hasta los más difundidos en la actualidad como C, Java o C#. No pretendo mencionar todos los lenguajes de programación - actualmente existen más de 2.500 - sino centrarme en los que considero que han sido más relevantes e influyentes en el mundo del desarrollo de software.

Los primeros lenguajes

En la década de los 40 empezaron a surgir los primeros lenguajes de programación de ordenadores. Estos primeros lenguajes (llamados lenguajes Ensamblador) estaban basados en símbolos o nemónicos que se correspondían directamente con instrucciones de código máquina (el código que es capaz de interpretar un ordenador sin necesidad de un intérprete o traductor).

En 1957 aparece el lenguaje Fortran (siglas de FORmula TRANslator), el primer lenguaje de alto nivel ampliamente difundido y utilizado a nivel mundial. El primer compilador de Fortran fue desarrollado por un equipo de IBM liderado por John W. Backus. Inicialmente Fortran fue muy utilizado en el mundo científico y en alplicaciones militares, y se escribieron multitud de librerías matemáticas para cálculo numérico, algunas de las cuales siguen utilizándose hoy en día.

Ya en 1960 aparece LISP, un lenguaje idóneo para crear programas de inteligencia artificial porque utilizaba conceptos de programación funcional y recursividad. Aunque no es muy utilizado para el desarrollo de aplicaciones empresariales, LISP sigue siendo utilizado hoy en día en entornos docentes (yo mismo lo utilizo en una asignatura en la que se enseñan diversos paradigmas de programación).

También en 1960 aparece COBOL, un lenguaje preparado para procesar grandes cantidades de información. Esto hizo que fuese ampliamente adoptado en bancos y grandes organizaciones que siguen utilizándolo hoy en día.

En 1964 se crea el lenguaje BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code), especialmente diseñado para enseñar a programar a principiantes. BASIC es el lenguaje que muchos (entre los que me incluyo) utilizamos para hacer nuestros primeros pinitos en el mundo de la programación, cuando desterramos nuestros viejos ordenadores Comodore-64 sustituyéndolos por el recién aparecido Amstrad CPC 464 y su flamante unidad de cinta (que después de leer un par de veces cada cinta era incapaz de volver a hacerlo… qué tiempos aquellos!). Ya en las primeras versiones de MS-DOS (el primer sistema operativo de Microsoft) se incluía un intérprete de BASIC.

Los lenguajes C y Pascal

El lenguaje Pascal aparece por primera vez en 1971, diseñado por el profesor Niklaus Wirth con el objetivo de facilitar el aprendizaje de la programación a sus alumnos. Pascal fue muy utilizado en la década de los 80 y los 90, y es el precursor de lenguajes como Delphi.

En 1972, Kenneth L. Thompson y Dennis M. Ritchie crean el lenguaje C en los laboratorios Bell. Se llama lenguaje C porque proviene de uno anterior llamado lenguaje B, que a su vez provenía del lenguaje BCPL. En mi opinión, el lenguaje C ha sido el lenguaje de más

repercusión en la historia de los ordenadores, y su sintaxis ha servido como punto de partida para muchos de los lenguajes de programación actuales como Java, C++ o C#. Hoy en día sigue siendo muy utilizado en multitud de aplicaciones, incluido el sistema operativo Linux, cuyo núcleo está escrito en su mayor parte en lenguaje C.

Los lenguajes Orientados a Objetos

A finales de la década de los 80 se popularizó un nuevo paradigma de programación denominado Programación Orientada a Objetos. Se trataba de una nueva forma de programar que hacía más fácil escribir y mantener código, porque se asemejaba más con la forma de pensar del cerebro humano. Pronto los lenguajes evolucionaron a sus respectivas versiones orientadas a

objetos. Así nació en 1986 el lenguaje C++ de manos de Bjarne Stroustrup, que partía del lenguaje C y le añadía la posibilidad de trabajar con objetos. Nace también en 1986 el lenguaje Delphi (en sus principios

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