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MAMÍFEROS

Los mamíferos (Mammalia) son una clase de vertebrados amniotas homeotermos (de "sangre caliente"), con pelo y glándulas mamarias productoras de leche con la que alimentan a las crías. La mayoría son vivíparos (con la notable excepción de los monotremas: ornitorrinco y equidnas).

Se trata de un taxón monofilético; es decir, todos descienden de un antepasado común que se remonta a finales del Triásico, hace más de 200 millones de años. Pertenecen al clado sinápsidos, que incluye también numerosos "reptiles" emparentados con los mamíferos, como los pelicosaurios y los cinodontos.

Dentro del Reino Animal los Mamíferos comparten una serie de características propias de su clase, el cuerpo recubierto de pelo o la capacidad de engendrar crías vivas y de alimentarlas con la leche de sus glándulas mamarias. Estas peculiaridades les permitieron asumir el papel principal en la biosfera durante el Cenozoico.

A) Características principales:

1. Cuerpo recubierto de pelo: Las excepciones las encontramos en los Sirénidos con escaso pelaje y en los Cetáceos. El pelo es un elemento único de los mamíferos, ausente en los anteriores por su adaptación al medio acuático.

2. Temperatura corporal constante (Homeotermia): En este caso no es una característica única de los mamíferos puesto que las aves también son homeotérmicas. La única excepción la encontramos en las especies hibernantes que deben bajar su temperatura para entrar en letargo.

3. Son Vivíparos: Las especies actuales de mamíferos paren crías vivas y las alimentan con la leche de las mamas de las hembras. Los Monotremas (Ornitorrinco) son los únicos mamíferos ovíparos.

B) Características óseas.

1. Cráneo: Se aprecia una considerable reducción del número de huesos con respecto a los reptiles, a pesar, de contar con una mayor cavidad encefálica. El cráneo articula con el atlas mediante dos cóndilos occipitales. Un Paladar secundario separa claramente la parte olfatorrespiratoria de la destinada a la nutrición. El oído se divide en tres partes: externa, media e interna. Los huesos del oído medio: martillo y yunque son propios de los mamíferos, mientras que el estribo está presente en los tetrápodos.

2. Mandíbula: Cada una de sus ramas está constituida por un solo hueso, articulando directamente con el cráneo sin la mediación de ningún otro.

3. Dentición: Presentan distintas morfologías dentarias; incisivos, caninos, premolares y molares. Sus distintas adaptaciones variarán este patrón como en el caso de los cetáceos (delfines) y los Mimercofágidos (Oso hormiguero).Todos ellos además portan 2 denticiones sucesivas: la de leche (temporal) y la permanente, a excepción de los cetáceos.

4. Columna vertebral: Se aprecian 5 regiones bien diferenciadas: cervical, dorsal, lumbar, sacra y coxal. El número de vértebras suele ser constante dentro de cada grupo a excepción de las vértebras caudales.

5. Otros caracteres

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