Más De 3 décadas De La PC XT

Un 12 de agosto de 1981 IBM presentaba su flamante PC XT a un costo promedio de 2800 dólares que variaba según su configuración. Si equiparamos su valor original con las característi-cas de las PCs actuales que son 30 mil veces más potentes y pueden almacenar 10 mil veces más información, hoy costarían lo mismo que un Jumbo 747. Otro análisis posible consiste en actualizar ese dinero y encon-tramos que hoy nos alcanzaría para comprar más de una doce-na de ellas. O sea que no sólo son más potentes, sino que son más económicas: una PC que hoy cuesta 500 dólares, hace 15 años una con similares carac-terísticas podía costar cientos de miles de dólares. Es decir que en ese tiempo el costo de una computadora puede reducirse 1.000 veces. Lo cierto es que las PCs de hoy superaron la capaci-dad de las supercomputadoras construidas 15 años antes con presupuestos millonarios.

El secreto está en la masifica-ción: cuando más cantidad se fabrican, la economía de escala hace que (en la tecnología microelectrónica) su costo se reduzca, y a menor costo del producto más usuarios pueden adquirirlo, produciendo una realimentación continua.

Los avances tecnológicos del siglo XX fueron enormes y ocurrieron en forma vertiginosa, por ejemplo: el 17 de diciembre de 1903 los hermanos Wilbur y Orville Wright lograron volar por primera vez en la historia de la humanidad y menos de 66 años después, el avance tecnológico de la industria aeronáutica y aeroespacial permitió que el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong camine por la luna.

Históricamente la tecnología tuvo su gran desarrollo impulsada por los requerimientos bélicos y el punto de inflexión lo marcó la revolución informática, seguida por la telefonía celular, dos hitos que muestran un cambio de rumbo de la humanidad: en este mundo globalizado los conoci-mientos y las comunicaciones interesan más que las guerras. Inclusive Internet, que se creó originalmente con fines bélicos logró masificarse por el uso civil.

A la revolución informática no la provocaron las supercomputado-ras ni los mainframes: fue la PC. Paradójicamente, IBM, uno de los protagonistas fundamentales de la masificación de su uso, anunció su retiro del mercado de las PCs. Curiosamente por el mismo motivo que hace 3 déca-das se resistían a ingresar a este segmento del mercado: no les resultaba atractivo.

¿Fue la PC de IBM la que revolucionó la Informática?

Para saber a quien le debemos este hito se debe analizar la historia. Las primeras computa-doras eléctricas surgen en la primera mitad de la década del 40 y en la segunda mitad ya estaban las electrónicas que se perfeccionan en la década del 50.

En 1944 el Dr. Howard Aiken presenta la Mark I en la Universi-dad de Harvard (EEUU), una máquina procesadora de infor-mación que funcionaba electro-mecánicamente y las instruccio-nes e información se introducían por medio de tarjetas perforadas.

J. P. Eckert y J. W. Mauchly después de algunas conversa-ciones con el Dr. Atanasoff y de leer notas sobre el funcionamien-to de la computadora ABC, trabajaron con el financiamiento del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en la Univer-sidad de Pensilvania donde terminaron de construir en 1946 luego de 30 meses de trabajo el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) ó Integrador Numérico y Calcula-dor Electrónico. Pesaba más de 30 toneladas, ocupaba un espa-cio de 450 metros cuadrados, consumía 200 Kw y contenía 18.000 válvulas. Se programaba manualmente mediante 6.000 interruptores, funcionaba con sistema decimal (no binario) y efectuaba unas 5 mil operaciones por segundo.

Luego se unió al grupo John von Neumann para construir una segunda máquina llamada Elctro-nic Discrete Variable Automatic Computer (EDVAC). En su diseño se introdujo la idea de usar el sistema numérico binario y una memoria a base de válvulas electrónicas llenas con mercurio por las que al circular la corriente, ésta experimentaba un retardo. La idea fundamental era, que en la memoria coexistieran los datos y las instrucciones para poder programar a la computadora de manera “suave” (en inglés suave es Soft) a diferencia de como se hacia con la ENIAC por medio de cables no modificables. Esta flexibilidad es lo que definió la programación y al término software en el idioma inglés. Desde entonces la estructura de las computadoras recibe el nombre de modelo de Von Neumann o tipo IBM, alrededor del cuál gira toda la evolución posterior de la Informática.

Las computadoras nacieron grandes ya que se construían pensando en grandes prestacio-nes conforme eran los requeri-mientos

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