Programas, Procesos, Hilos

Programas, procesos, hilos...

Un proceso es una entidad activa que tiene asociada un conjunto de atributos: código, datos, pila, registros e identificador único. Representa la entidad de ejecución utilizada por el Sistema Operativo. Frecuentemente se conocen también con el nombre de tareas (“tasks”).

Un programa representa una entidad pasiva. Cuando un programa es reconocido por el Sistema Operativo y tiene asignado recursos, se convierte en proceso. Es decir, la ejecución de código implica la existencia de un entorno concreto.

Generalmente un proceso:

• Es la unidad de asignación de recursos: el Sistema Operativo va asignando los recursos del sistema a cada proceso.

• Es una unidad de despacho: un proceso es una entidad activa que puede ser ejecutada, por lo que el Sistema Operativo conmuta entre los diferentes procesos listos para ser ejecutados o despachados.

Sin embargo, en algunos Sistemas Operativos estas dos unidades se separan, entendiéndose la segunda como un hilo o thread. Los hilos no generan un nuevo proceso sino que producen flujos de ejecución disjuntos dentro del mismo proceso. Así pues, un hilo o “proceso ligero” (“lightweight process, LWP”) comparte los recursos del proceso, así como la sección de datos y de código del proceso con el resto de hilos. Esto hace que la creación de hilos y el cambio de ejecución entre hilos sea menos costoso que el cambio de contexto entre procesos, aumentando el rendimiento global del sistema.

Un Sistema Operativo multiusuario y multiprogramado (multitarea) pretende crear la ilusión a sus usuarios de que se dispone del sistema al completo. La capacidad de un procesador de cambiar de tarea o contexto es infinitamente más rápida que la que pueda tener una persona normal, por lo que habitualmente el sistema cumple este objetivo. Es algo parecido a lo que pasa en un restaurante de comida rápida: por muy rápido que seas comiendo, normalmente la velocidad de servir comida es mucho mayor. Si un camarero fuese atendiéndote cada 5 minutos, podrías tener la sensación de que eres el cliente más importante del local, pero en realidad lo que está haciendo es compartir sus servicios (recursos) entre todos los clientes de forma rápida (“time-sharing”).

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