Samsung Electronics

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Introducción

Kun Hee Lee, presidente del grupo Samsung, reflexionaba sobre la estrategia de su empresa

sentado en el despacho instalado en el sótano de su casa. De la pared de su despacho colgaba una

pantalla de cien pulgadas, y frente a la pantalla se encontraba una mesita baja, de unos treinta

centímetros de altura. Gran parte de la jornada de Lee transcurría en esta habitación, estudiando las

estrategias de sus competidores y supervisando decisiones de inversión de miles de millones de

dólares. Al lado de la mesita había cientos de cintas de vídeo y DVD, en muchas de las cuales se

analizaba la trayectoria y estrategias de sus competidores. Arrimados a la pared se acumulaban todos

y cada uno de los productos que Samsung y sus competidores iban lanzando. Fiel a su formación

como ingeniero, Lee los iba estudiando uno a uno para examinar su diseño y calidad de fabricación1.

Sentado frente a su mesa baja con una taza de té verde coreano en la mano, Lee se preguntaba si

su legión de empleados de Samsung seguiría su insistente recomendación de exigir siempre lo mejor

en cuanto al diseño del producto y a la eficiencia en los procesos. Le preocupaba mucho que se

produjera cierta autocomplacencia en su empresa. Recordaba cómo había aludido a ello en una

reunión con los altos ejecutivos de la empresa: “Para una persona de fuera, parecería aberrante

reprender al directivo responsable de una división que acumula beneficios (de miles de millones de

dólares). Pero mi punto de vista no es ése. Es cierto que nuestras capacidades y nuestro esfuerzo nos

han ayudado en nuestro éxito, pero debemos ser conscientes de que la mayor parte de dicho éxito

proviene de las negligencias de las empresas líderes, de la pura suerte y del sacrificio de nuestros

predecesores”2.

A las órdenes de Lee, Samsung había logrado convertirse en el primer fabricante mundial de

memorias para todo tipo de ordenadores personales, cámaras digitales, consolas de juegos y otros

aparatos electrónicos. Tan sólo en 1987, Samsung no era más que un pequeño competidor, a años luz

de sus principales rivales japoneses. Pero en 2003, la división de memorias de Samsung destacaba

sobre sus rivales japoneses tanto en volumen como en beneficios. Samsung empleaba las ganancias

de esta división para invertir en otros productos tecnológicos. En el año 2003, gracias a los teléfonos

móviles, las pantallas de cristal líquido y los productos con componentes de memoria, Samsung había

logrado el segundo mayor beneficio neto de todas las empresas electrónicas fuera de Estados Unidos.

A pesar del éxito del que disfrutaba Samsung en aquel momento, a Lee le preocupaban las

compañías de la China continental que estaban empezando a hacer la competencia a Samsung de la

misma forma que Samsung le había hecho la competencia a las empresas japonesas veinte años antes.

En 2005 se esperaba que el sector de los microprocesadores de memoria sufriera un declive cíclico, y

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aunque Samsung había superado los dos últimos ciclos bajistas con los mejores resultados de todo el

sector, algunos analistas externos pensaban que la entrada de China podría cambiar radicalmente las

condiciones del sector en los próximos años.

El sector de memorias

La importancia económica del sector de los semiconductores había crecido a lo largo de las cinco

últimas décadas. En 2000, se habían alcanzado unas ventas globales de doscientos mil millones de

dólares estadounidenses, y el sector crecía a una media anual del dieciséis por ciento desde 19603.

Dentro de los semiconductores, los productos se englobaban en dos grandes categorías de

microprocesadores: los microprocesadores de memoria y los microprocesadores lógicos. Los

microprocesadores lógicos se empleaban para procesar información y para el control de procesos, y

los microprocesadores de memoria almacenaban información. Los microprocesadores de memoria

pasaron a clasificarse más adelante en tres tipos: memorias DRAM (siglas inglesas de “memoria

dinámica de acceso aleatorio”), memorias SRAM (siglas inglesas de “memoria estática de acceso

aleatorio”) y memorias Flash. Este estudio de caso práctico se centra en el sector mundial de

microprocesadores de memoria, cuyas ventas en 2003 alcanzaron los 33.700 millones de dólares.

Las ventas de memorias DRAM suponían algo más de la mitad del volumen del mercado de los

microprocesadores de memoria en el año 2003. Tradicionalmente, las memorias DRAM se habían

empleado sobre todo en los ordenadores personales, pero la proporción de memorias de este tipo que

se destinaba a este uso había descendido del 80 al 67 por ciento entre 1990 y 2003. En 2003 tanto el

mercado de las telecomunicaciones como el de los aparatos electrónicos de consumo demandaban

cada vez más memorias DRAM. Las previsiones apuntaban a que el peso específico de los productos

relacionados con las comunicaciones, como teléfonos móviles, conmutadores y anillos centrales como

destino de memorias DRAM, iba a crecer del 3,5 al 7,9 por ciento en 2008; los aparatos de televisión,

los módulos de conexión y las consolas de videojuegos, como la PlayStation, suponían en 2003 el 7

por ciento de este mercado.

Entre los demás tipos de microprocesadores de memoria, las memorias SRAM y Flash

representaban en 2003 el 10 y 32 por ciento, respectivamente, de las ventas del sector. La memoria

SRAM era un tipo de memoria intermedia que facilitaba los procesos de los ordenadores y las

funciones de los teléfonos móviles. La memoria Flash, que era el producto con un mayor crecimiento,

se empleaba mucho en cámaras digitales y teléfonos móviles. Mientras que las memorias DRAM

perdían la información cuando se cortaba la alimentación de energía, las memorias Flash podían

seguir almacenando datos aunque no recibieran corriente.

El sector de las memorias

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