El software libre en la educación

Introducción

Este capítulo trata sobre el software libre en educación. Está dirigido a docentes en activo de todos los niveles, a gestores educativos y, especialmente, a estudiantes que se están

preparando para una profesión relacionada con la educación. No presupone conocimientos previos más allá de los de un usuario informático normal: manejo del sistema operativo, de aplicaciones ofimáticas y de algunas aplicaciones Internet. Se asume, también, que el lector “ha oído hablar” del software libre y es posible que utilice alguna aplicación libre descargada de Internet.

Los autores se han marcado cuatro objetivos esenciales. El primero es introducir al lector en los conceptos clave del software libre, su definición, su origen y algunas de sus implicaciones. El segundo objetivo es incitar al lector a probar el software libre y a comprobar sus ventajas prácticas sobre el software privativo. El último apartado, las actividades, está dedicado a ello. El tercer objetivo es animar a reflexionar sobre la relación entre los valores que encarna el software libre y los fines de la educación pública. Pretendemos que los estudiantes desarrollen los conocimientos y las capacidades necesarias para integrarse adecuadamente en esta compleja y contradictoria sociedad de la información del siglo XXI, para ser ciudadanos libres, participativos y solidarios, para ser profesionales competentes, pero ¿es posible si en nuestras escuelas, institutos y universidades sólo conocen software privativo, basado en la idea de que investigar y

comprender cómo funciona o compartirlo con los demás son actividades delictivas?

Finalmente, nos gustaría analizar si es posible utilizar en educación el modelo de desarrollo del software libre y las ideas sobre libertad y cooperación que lo sustentan. Los educadores creamos materiales formativos y actividades didácticas para nuestros alumnos, que podemos elaborar colaborativamente y distribuir en la Internet. Podemos aprender mucho de la filosofía y las prácticas de los programadores de software libre y de experiencias como la Wikipedia, la mayor enciclopedia del mundo, en la que cualquiera puede colaborar. En otro lugar (Adell, 2006) hemos propuesto algunas ideas sobre este tema.

Como puede verse, desde nuestra perspectiva, el software libre no es sólamente un tipo de software o una forma de “licenciar” software, es un fenómeno social y cultural complejo, que tiene un indudable interés teórico y práctico para la educación.

1.- Planteamiento del problema.

Las definiciones de software libre

El hecho de que en inglés, el idioma en el que se acuñó y difundió el término software

libre (free software), una misma palabra (free) signifique tanto “libre” como “gratuito” y que gran parte del software libre sea efectivamente gratuito, ha favorecido las malas interpretaciones:

Mucha gente considera equivalente los términos software libre y software gratuito. Sin embargo, el rasgo esencial que define el software libre es la libertad, no el precio. Cuando se habla de software libre (free software) debemos pensar en “libertad de expresión” (free speech), no en “cerveza gratis” (free beer). El propietario de los derechos sobre el software libre garantiza a los usuarios, mediante una licencia, una serie de libertades que no otorga el propietario del software privativo, que se reserva numerosos derechos en base a la legislación sobre propiedad intelectual (por ejemplo, no permite el acceso al código fuente o no permite ninguna modificación y su subsecuente distribución). El usuario de software privativo en realidad paga por el derecho a usar, con numerosas limitaciones, el software. Pero pagar por él, no lo convierte en algo de su propiedad. Más adelante trataremos este punto con mayor detenimiento.

Una idea crucial para entender el revuelo que ha creado el software libre es que software libre es mucho más que software. Así, se ha asociado a un modelo de desarrollo del software (Raymond, 1999), como una comunidad de prácticas (Edwards, 2004; Tuomi, 2005), una “escena” (Lehman, 2004), una aproximación a cierto tipo de licencias (Perens, 1999), un modelo económico (Khalak, 2000; Lerner y Tirole, 2000), un sistema social y de valores (Lessig, 2004; Stallman, 1992), un movimiento social por una cuestión ética (Wynants y Cornelis, 2005) o un modelo híbrido, público-privado, de innovación (Lyn, 2005). Todas estas perspectivas, junto a estrategias dirigidas a despolitizar las ideas que subyacen al concepto original de software libre y a hacerlo “digerible” a la industria, han producido bastante confusión. En la Internet y en la bibliografía se suelen emplear cada vez más acrónimos como FLOSS (Free, Libre, Open Source Software) o FOSS (sin Libre) o FS/OS para no entrar en polémicas sobre si lo importante es la libertad o el código abierto. El origen de las ideas que subyacen al software libre hay que buscarlo en las prácticas de los primeros programadores informáticos, la cultura “hacker” creada por los primeros programadores en los laboratorios de universidades y centros de investigación norteamericanos en los primeros tiempos de la informática, que asumían que compartir el conocimiento (y el código) libremente entre ellos era normal e incluso beneficioso para el avance del conocimiento.

Pero las bases ideológicas del movimiento del software libre se asentaron en la década de los 80 gracias a la visión de una persona, Richard Stallman. Stallman, horrorizado por el camino que estaba tomando la naciente industria del software, con todas sus restricciones y prohibiciones a los usuarios, se propuso crear un sistema operativo completo, tipo UNIX, completamente libre, que bautizó como GNU, así como a difundir los principios y las ventajas del software libre. Para conseguir sus objetivos creó la Free Software Foundation (FSF).

La definición de la Free Software Foundation (FSF): el software libre

La FSF propugna como elemento clave para la definición del software libre la libertad

de la comunidad de usuarios para poder ejecutar, copiar, estudiar, mejorar y redistribuir el software. La palabra clave aquí es libertad. Libertad de usar el programa para cualquier propósito, de estudiar cómo funciona y adaptarlo a las diferentes necesidades, de distribuir copias, de poder mejorarlo y de hacer públicas las mejoras. La única restricción es que si redistribuimos el programa, tenemos que hacerlo reconociendo los mismos derechos en los usuarios de nuestras modificaciones. Como vemos, el acceso al código fuente es un requisito previo y necesario para ejercer la mayoría de estas libertades.

En concreto, la FSF se refiere a cuatro libertades

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