LOS RIESGOS AMBIENTALES

INTRODUCCION

El ser humano es vulnerable a los riesgos del medio ambiente desde el momento en que es concebido, durante su nacimiento y primera infancia, su niñez y adolescencia y finalmente a lo largo de toda su vida adulta. En los niños, sin embargo, por muchos factores que incluyen su fragilidad inmunitaria, el período crítico de crecimiento y desarrollo físico y mental en que se encuentran y en general por su dependencia casi total de los adultos, el ambiente que los rodea no sólo determina de manera mucho más contundente su estado de salud, su bienestar y su futuro, sino en un lamentablemente alto número de casos su supervivencia misma.

Se entiende por medio ambiente el conjunto de condiciones físicas, químicas, biológicas, sociales, culturales y económicas con las que interactúan

los seres humanos. En las últimas décadas han aumentado de forma notable el interés y el grado de conocimiento sobre el medio ambiente y los distintos modos en que éste puede influir sobre la salud de los niños. Ello es el resultado de información nueva y más accesible, y de investigaciones que muestran que aun cuando en ciertas circunstancias el medio ambiente puede tener un efecto negativo sobre la salud, ese efecto en muchos casos puede reducirse o prevenirse cuando se toman las medidas adecuadas.

Actualmente el grado de crecimiento poblacional, de urbanización e industralización continúan en aumento, en la misma medida en que también se agrandan las disparidades económicas y sociales entre las clases de mayores y menores recursos. Estas disparidades de ingresos y posibilidades significan que son cada vez más las personas que no tienen capacidad de reaccionar frente a los efectos negativos del medio

ambiente y sobre las que caen, por lo tanto, sus mayores consecuencias. En tales circunstancias, estas personas no están en condiciones de brindar a sus hijos un ambiente favorable y seguro, que cuente como mínimo con agua potable, aire limpio, saneamiento básico, alimentos suficientes y sin contaminantes, educación, vivienda y recreación adecuadas.

MARCO TEÓRICO

La importancia del medio ambiente para el desarrollo y el crecimiento saludable de los niños. Su propósito no es ofrecer un análisis exhaustivo del tema, sino más bien presentar una reseña del modo en que los componentes ambientales interactúan y pueden incidir en la salud infantil. Se espera que su lectura sea de utilidad para autoridades de salud, líderes políticos y comunitarios, a quienes esta visión puede estimularlos en su deseo de encontrar solución a los problemas del medio ambiente.

¿EL SOL SALE PARA TODOS?

Aun cuando la esperanza de vida ha aumentado notablemente en los últimos decenios, no todos los niños pueden beneficiarse de ese aumento debido a la calidad del medio ambiente en que nacen y crecen. En algunos de los países menos desarrollados, más del 20 por ciento de los niños muere antes de alcanzar los 5 años, lo que contrasta notablemente con los países industrializados, donde ese porcentaje es menor al uno por ciento.

Esos contrastes no se deben a diferencias genéticas entre las poblaciones de ambos tipos de países, sino que reflejan inequívocamente la influencia del medio ambiente que les ha tocado en suerte a esos niños.

Aquellos que nacen y crecen en una vivienda saludable y en buenas condiciones nutricionales, con fácil acceso al agua potable, al saneamiento adecuado y en ambientes estimulantes tienen una obvia ventaja sobre aquellos que no crecen en estas circunstancias. Las desigualdades que se observan entre países también se observan dentro de un mismo país, a veces entre regiones muy cercanas y, muy especialmente, entre distintos grupos sociales y económicos.

Los riesgos asociados con el medio ambiente difieren en las áreas urbanas, periurbanas y rurales. Mientras en las áreas urbanas los riesgos son una manifestación de la industrialización acelerada, los accidentes vehiculares, el estrés y la violencia, en las áreas periurbanas y rurales son más frecuentes la marginalización socioeconómica y cultural con mayor desempleo, analfabetismo y dificultades

de acceso a los servicios de salud.

La salud es un concepto integral donde la atención primaria, la promoción y la educación ambiental tienen efectos multiplicadores que promueven el mayor bienestar y la mejor calidad de vida, particularmente en los niños. Es por ello que las medidas de higiene y salud pública pueden tener una influencia más importante sobre la salud de las poblaciones que las acciones específicamente médicas.

LOS RIESGOS AMBIENTALES

Los efectos producidos por el medio ambiente en la salud humana pueden derivarse de los denominados "riesgos tradicionales", que normalmente se relacionan con un bajo nivel de desarrollo socioeconómico, o de los "riesgos modernos", que a diferencia de los anteriores suelen asociarse con procesos de desarrollo que ignoran el cuidado del medio ambiente. En este sentido, se denomina "transición de riesgos" al esquema cambiante de peligros ambientales con impacto sobre la salud que van de lo tradicional a lo moderno con el transcurso del tiempo y del desarrollo económico.

La transición de riesgos tradicionales a modernos puede verse alterada por la aparición de nuevas enfermedades (como el SIDA), su presencia en áreas donde hasta entonces no habían aparecido (consecuencia muchas veces de la alteración del medio ambiente), o la reaparición de enfermedades que parecían estar bajo control. Un ejemplo de este último fenómeno es el resurgimiento en ciertos lugares de la tuberculosis, debido, entre otras causas, a la pobreza y al hacinamiento, y a la resistencia desarrollada frente a los tratamientos comúnmente utilizados.

Riesgos tradicionales

En general los riesgos tradicionales se manifiestan de forma rápida como enfermedad. Por ejemplo, si un niño bebe agua contaminada, es muy probable que al poco tiempo tenga síntomas diarreicos, o si el aire en el hogar está altamente contaminado, el niño seguramente presentará pronto problemas respiratorios.

Entre los riesgos tradicionales relacionados con la pobreza y el desarrollo insuficiente se encuentran los siguientes:

• Falta de acceso al agua potable

• Eliminación inadecuada de excretas y de basuras

• Insalubridad en la vivienda y en la comunidad

• Contaminación del aire en el hogar por polvo, hongos, y por el uso de carbón u otros combustibles biológicos para cocinar o calentar el ambiente

• Contaminación de los alimentos con agentes patógenos

• Contaminación del agua de consumo por aguas servidas

• Desastres naturales, incluyendo sequías, inundaciones y terremotos

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